Кардинал задумчиво дернул шнур звонка. За дверью что-то зашуршало, появился дежурный секретарь, заспанный и встревоженный. Бенедикт был безнадежным жаворонком, затесавшимся в совиную стаю, надо его куда-нибудь сплавить, в архив, что ли…
Его высокопреосвященство ничего не выражающим голосом потребовал шадди и вернулся к конторке. Спать этой ночью он все равно не будет, так почему б не написать пару писем, просто так, как пишут обычные люди обычным людям, а заодно выспросить про Гальтару. Забавно было бы узнать, будет ли его величество Рокэ столь сентиментален, чтоб проводить загнавшего его на трон интригана в Закат по старому обычаю? Кардинал Талига поправил свечу и взялся за перо.
«Рокэ, Вы наверняка удивитесь, получив это письмо , — кардинал перечел написанное и усмехнулся — какое банальное начало, — но мне пришла в голову блажь написать Вам. Сегодня меня навестила женщина, с которой я был некогда близок, которую не видел сорок лет и, надеюсь, больше никогда не увижу. Казалось бы, я должен усвоить урок и запретить себе оглядываться, тем более впереди у меня (а значит, и у Вас) немало дел, но я не внял голосу рассудка и теперь пью шадди и предаюсь воспоминаниям. Когда-нибудь Вы это поймете, хотя сейчас у Вас и Ваших ровесников есть куда более приятные возможности скоротать ночь…»
4
— Марсель…
— Ммммммммм…
— Марсель!
— Да, мое солнце, — виконт Валме открыл один глаз и увидел над собой Софию. Она выглядела прелестно, и Марсель открыл второй глаз. — Я весь внимание.
— Нам надо вернуться…
— Точно надо? — Марсель погладил атласную ножку. — Прямо сейчас?
— Прямо сейчас, — София была непреклонна, — потому что не прямо мы не вернемся.
— Ну… — возмутился Марсель, — ночь еще только начинается.
— Вот именно! — засмеялась София. — Твой маршал наверняка уже там, а твой капитан вряд ли уходил. Надеюсь, он ничем не болен?
— Разве что глупостью… Взял и вбил в голову, что фельпец бордонке не любовник… А что, очень даже может быть…
— А теперь из-за него Латона с Ариадной съедят сначала Клелию, а потом меня.
— Ты хочешь… — договаривать Марсель не стал. Ошибешься, и удар подушкой обеспечен, а он и так подпортил прическу.
— Я хочу, чтоб мой кавалер уделил немного внимания моим подругам, но, — София бросилась рядом с Марселем, прихватив его зубками за ухо, — но если я говорю «немного», это именно немного. Немного ты, немного маршал…
— А он и без меня справится, — хихикнул Валме, завладевая левой грудью красавицы, — а я без него!
— Ну нет… — «пантера» стремительно прижалась к Марселю и сразу же вскочила.
— Нельзя быть таким ревнивым. Если ты, конечно, на мне не женишься.
Валме немедленно сел. «Женитьба»… Какое мерзкое слово!
— Нет, — отрезал он и торопливо подсластил пилюлю: — Ты прелесть. Но, понимаешь ли, мой отец…
— Вот видишь, — София отнюдь не казалась обиженной, — значит, я имею право поразвлечься… «Она соблазнила Кэналлийского Ворона». Ты не представляешь, как это звучит для женщины…
— Соблазняй, — разрешил Марсель и потянулся за рубашкой.
— А вот одеваться не обязательно, — покачала головкой корнет Кратидес, — по крайней мере до конца.
— Ну уж нет, — возмутился Валме, — я не могу показаться маршалу в таком виде.
— А маршал тебе — может?
— Маршал может все! — отрезал виконт. — У него волосы сами вьются.
— У меня, между прочим, тоже, — обиделась София. — Ты когда-нибудь встанешь?
— Уже, — сообщил возлюбленный, продолжая сидеть. — О, вино кончилось.
— В гостиной есть…
Вино в гостиной было, и еще там были все, кроме Клелии. Толстушка, надо полагать, лечь сумела, а встать — нет. Сегодня Клелия была совершенно невозможной, но ее отсутствие Марселя разочаровало. Малышка со своими бархатными глазками и алым ротиком была такой аппетитной.
При первой встрече Клелия приглянулась Валме даже больше Софии, но как-то вышло, что, выйдя из виллы Бьетероццо через дверь, виконт вернулся через окно, где его весьма горячо встретила корнет Кратидес. Марсель пару раз намекал своей «пантерке», что был бы рад узнать поближе и ее подругу, но София была неумолима — только в обмен на маршала. Валме свою часть договора выполнил, а Клелия взяла и напилась. Ну да ничего, Ариадна с Латоной тоже неплохи. Говоря по чести, они куда красивей Клелии, и потом эта их, ммммм, дружба украсит любую вечеринку.
5
Шадди Бенедикт варить так и не выучился, хотя нет худа без добра. Такого пойла без ущерба для здоровья можно выхлебать раза в три больше, и еще вопрос, что лучше: много плохого шадди или мало хорошего. Рокэ говорил: мориски добавляют в напиток толченый чеснок, как-нибудь надо попробовать. Имеет кардинал Талига право на невинные извращения или нет?! А то обидно, демон во плоти, а последние двадцать лет живет хуже праведника. Алва бы сказал, что это неприлично.
Решено, завтра он пошлет кого-то в особняк соберано за мастером шадди, Ворон вряд ли уволок его с собой в Фельп — на войне кэналлиец обходится без излишеств. Еще бы, ведь в действующей армии дразнить некого: из вражеского лагеря не видать, а «родимые» недруги остались дома. Бедный Алва, когда он вернется, ему будет не до милых развлечений в Нохе, но какой же Бенедикт бездарь! Кардинал оттолкнул ни в чем не повинную чашку и со злостью приписал к законченному письму: