Тот, кто возглавлял группу военных, вздохнул:
— Хорошо, начнем с проблемы в общем виде.
Доктор Грукок откашлялся.
— Предположим, — сказал он, — что вы решили проехаться, скажем, из Индианаполиса в Оклахома-Сити. Это миль шестьсот, помнится. А из Оклахомы в Бостон одновременно направляется «Мак» с полным грузом. Как вы оцените вероятность вашего столкновения?
Разведчик, против ожидания, отнесся к столь странному вопросу серьезно.
— Я смог бы, — сказал он, — оценить такую вероятность после того, как выяснил бы некоторые обстоятельства. Погода; время суток; техническое состояние грузовика; опыт водителя; срочность груза; когда, сколько и чего он выпил; один ли он в кабине, или подсадил по пути хич-хайкера или девицу. И так далее.
— Разумно, — согласился Грукок. — Но если даже предположить, что вы получили все эти сведения, садясь за руль, вы не сможете полагаться на них безоговорочно, поскольку они могут варьировать с течением времени: например, в момент выезда был вечер, погода сухая, драйвер один и трезв; но где гарантия, что и через триста миль условия сохранятся?
— Можно запросить дорожную полицию, — усмехнулся разведчик.
— Безусловно, — согласился астроном. — Но в нашем случае вся полиция стянута в Оклахому.
— Пусть так. Но насколько описанная вами ситуация соответствует реальности? В космосе погода не меняется…
Четверо переглянулись.
— Еще как! — удовлетворенно произнес Грукок. — Кроме того — продолжая мою аналогию — нам пока неизвестно, что представляет собою груз тяжеловоза.
— Как следует понимать это?
— Элементарно. Тело пока еще слишком далеко, чтобы можно было оценить его массу, а исходя из нее — его состав. Глыба водяного или другого льда — это одно, а железно-никелистый монолит — совсем иное. Потому что, скажем, магнитное поле, хотя бы Солнца, на льдину влиять не будет, а на железо — непременно. Это влияние сможет придать телу определенное ускорение; и сейчас мы просто не в состоянии сколько-нибудь удовлетворительно предвидеть, какой вид примет его траектория под неизбежно усиливающимися влияниями гравитационного и магнитного полей. Вот если бы мы могли наблюдать его, находясь достаточно близко… Мы, конечно, получим такую возможность, поскольку оно, в общем, приближается. Но это случится еще не завтра.
— Не может ли статься, что эта возможность возникнет слишком поздно?
— Это уже из области гаданий.
— Вот как. Хорошо, но скажите: уже сейчас можно ли сделать из ваших наблюдений какие-то, пусть предварительные, выводы?
— Например?
— Можно ли стопроцентно утверждать, что тело это — природного происхождения?
Этот вопрос, кажется, даже развеселил астрономов.
— А вы предполагаете, что оно может быть артефактом? Об этом мы пока не задумывались. Можно ли заподозрить?.. Коллеги?
— Об этом можно было бы говорить, — вступил в разговор астроном с горы Паломар, — если бы наблюдения показали, что тело движется порой, так сказать, целеустремленно. Будь это тело, скажем, каким-то управляемым механизмом — вы ведь это имеете в виду? — оно могло бы временами производить какие-то эволюции, указывающие на его возможную цель — ну, допустим, сближение с каким-либо другим телом, даже посадку на него или в этом роде. Однако пока мы наблюдаем лишь, я бы сказал, общую тенденцию — приближение к Солнцу. Притом с ускорением. Но это характерно для любого члена Солнечной системы на определенных участках их орбит…
— Вряд ли кто-нибудь из нас возьмется рассматривать такую гипотезу всерьез, — сказал третий — астроном из Массачусетса. — Это скорее по линии уфологов. Во всяком случае, наблюдения свидетельствуют о том, что тело имеет неправильную форму, и судя по тому, что его видимая яркость периодически изменяется, оно вращается вокруг некоторой оси. Это — аргумент в пользу его природного происхождения.
— Итак, вы отвергаете возможность артефакта?
— Нет; мы просто не рассматриваем ее, — ответил Грукок. — Нет позиции, с какой мы могли бы ее анализировать. Да и у вас вряд ли есть основания для такого предположения.
— Разве не сказал кто-то из ученых, что верная гипотеза должна быть достаточно сумасшедшей?
— Нильс Бор. Впрочем, он шутил. Да. Но с такой точки зрения можно сомневаться во всем на свете.
— А это — наша обязанность. Но вернемся к теме. Скажите, а если бы вы получили возможность наблюдать тело с достаточно близкой дистанции?
— Уверяю вас — мы бы непременно ею воспользовались. Но мы не очень представляем себе…
— Пока это тоже лишь гипотеза, пользуясь вашей терминологией. И тоже немного сумасшедшая. Но не исключено — вполне осуществимая. Ответьте вот на какой вопрос: как по-вашему — может ли это тело создать какую-то угрозу марсианской экспедиции? Вы, конечно, в курсе этого проекта.
— Естественно — с нами консультируются, хотя разработка принадлежит НАСА.
— Речь может идти даже о переносе сроков, — вставил астроном из Коннектикута. — Хотя с технической точки зрения, насколько мне известно, все обстоит наилучшим образом: корабль готов. Жаль будет, если он так и не полетит.
— Нет, отчего же, — сказал разведчик. — Обязательно полетит. Я в этом совершенно убежден. А скажите…