Откуда вдруг поползли по городу — и быстро вышли за его пределы — слухи о приближающемся и неотвратимом конце света? На этот раз якобы без обмана. Кто был их автором? Распространителем?
Увы.
Кто был их автором? Распространителем?
Увы. Автора — скажем сразу — обнаружить не удалось. Ни теоретически, «на кончике пера», — как в свое время астроном Леверрье открыл планету Уран; ни практически — оперативными методами, при помощи которых обычно и раскрываются правонарушения. Что же касается распространителей — то они были ясны и видны с самого начала, и имя им было — легион. Старушки на скамеечках у подъездов и на детских площадках во дворах; пенсионеры за партией в «козла»; пассажиры общественного транспорта; продавцы и покупатели на рынках и (в меньшей степени) в магазинах; и тэ дэ, и тэ пэ. К сожалению, ни один из них так и не смог показать: от кого он получил такую информацию? Да просто кто-то говорил — вот и услышал. Да он не мне говорил, я его и не знаю, никогда не видал раньше — просто они рядом стояли (сидели, шли), вот я и уловил. Ну да, я тоже про это сказал. Да не помню кому. А это что: секрет, что ли? Не трепыхайся, конец света никому не скрыть, это не тот конец, который у тебя сам знаешь где. Но выпить под это дело, как говорится, сам Бог велел. А то ведь без толку пропадет, проклятая!..
Одновременно с этими слухами — с небольшим только запозданием — отмечено было — и в этот день, и на следующий — увеличение количества людей в храмах всех конфессий. Слышали, как многие сокрушались, что давно уже не были у исповеди.
Этот слух перемежался другим: что не сегодня-завтра обязательно начнется война. Этот быстро расходился среди более образованной части населения — той, которая в конец света просто не верила. Да-да, та самая Третья мировая, о которой и думать было перестали. Что же с того, что все вроде бы тихо-мирно? А войны как раз и начинаются тогда, когда их меньше всего ждут; вы ведь слышали о факторе внезапности? Вот то-то же. Да почему обязательно с Америкой? Может, и с Китаем; а может и с исламским Востоком; да мало ли с кем. Любой может затеять, кто сейчас на гребне пассионарности. А вы почитайте Гумилева, тогда и узнаете. Не того, у которого «изысканный бродит жираф», а его сына. Ученого. Простите, у меня больше нет времени на разговоры.
Времени и в самом деле было в обрез, потому что надо было срочно идти в магазин — закупать то, что обычно закупается, если завтра война: соль, спички, сигареты, муку, тушенку — ну и все такое прочее. Жаль, что денег не так много, чтобы купить все, что надо бы.
На всякий случай для борьбы со слухами и возможными эксцессами милицию перевели на казарменное положение и усилили патрулирование и проверку документов. Главным образом, естественно, у прохожих немосковской национальности.
А на самом верху провели еще одно срочное и быстротечное совещание с силовыми начальниками. Судя по их виду, когда они уезжали из Кремля, им крепенько досталось на орехи — возможно даже, вплоть до оргвыводов.
Но не только в Москве и вообще России (потому что подобные слухи одновременно возникли и во многих других городах, уж в областных и республиканских центрах — это точно) началось такое шевеление; вирус беспокойства, похоже, распространяется если не со скоростью света, то быстрее звука — безусловно.
Долетел он и до Америки; и там люди стали с опаской поглядывать на небо вообще и на летящие самолеты — в частности; а ведь казалось, что успели уже отвыкнуть от этой привычки начала столетия. И возникали даже мелкие очажки паники: в частности, подняли тревогу и принялись названивать на 911 в одном из многоэтажных деловых зданий, которых много в Нью-Йорке, поскольку сотрудникам фирмы показалось, что какой-то вертолет направляется прямо к ним, на уровне их этажа — явно чтобы повторить гнусное преступление одиннадцатого сентября ноль первого года; и пришли в себя только тогда, когда кто-то из них, не утративший здравого смысла, громко объявил, что это они видели уже десятки раз — просто вертолет «скорой» заходит на посадку на крышу больницы, находящуюся несколько ниже этажа фирмы.
Только после этого остальные опомнились, и паника дальше не разошлась. Но вряд ли этот случай был единственным.
Вот такие дела происходили в разных местах.
3
Естественно, руководители стран — организаторов и предстоящих участников Конференции не могли никак не откликнуться, не принять никаких мер для нейтрализации, дискредитации или хотя бы ослабления слухов, все-таки непонятным образом возникших, невзирая на все меры по сохранению секретности, вовремя вроде бы принятые. Впрочем, принять меры для руководителя чаще всего означает — отдать соответствующие распоряжения (команды, указы и так далее), что само по себе еще не гарантирует их точного выполнения. Увы, далеко не все то доходит до Олимпа власти, что на самом деле происходит внизу, в долинах.
Вот и для борьбы со слухами меры, согласованные, конечно же, на верхах, были приняты.
В России этому предшествовал не очень длинный разговор, для которого военный человек, руководивший группой «Залп», был приглашен за зубчатые стены, окружающие застроенный участок земли между Москвой-рекой и той площадью, что получила свое как бы революционное название еще в те давние века, когда о пролетариате никто и слыхом не слыхивал. Разговор был непродолжительным и велся примерно в таком вот духе: