Итак — состоялось.
Надо полагать, что из космоса это выглядело весьма внушительно: планета (особенно хорошо это было видно на ее ночной половине) вдруг расцветилась множеством огоньков, следующих быстро-быстро один за другим в разных местах планеты, на суше и на воде; жаль, что сопровождавший этот фейерверк могучий гул не мог бы донестись до космического наблюдателя — не будь у него радиосвязи с Землей, разумеется.
Все это выглядело бы для него как небывалое и единственное в своем роде исполнение цветомузыки — в басовом регистре, разумеется, небывалого органа.
И такие наблюдатели были — правда, в очень ограниченном количестве, а именно — дежурный экипаж Международной космической станции. Как почти всегда, состоял он в основном из астронавтов США и космонавтов России. И они действительно не пропустили такого зрелища мимо внимания; напротив, глядели с некоторым даже напряжением. Американец сказал русскому:
— Интересно, кто нас долбанет: наша или ваша?
— Может, китайская? — буркнул в ответ спрошенный; но, спохватившись, тут же поправился: — Да кому охота из пушки по воробьям стрелять? Другое дело — по созвездию Кита.
В кого нацелены ракеты, они отлично знали: станция была одним из тех учреждений, что вели за Телом Угрозы непрерывное наблюдение и постоянно передавали результаты в свои центры.
— А при чем тут Кит? — откликнулся собеседник с некоторым удивлением.
— При том, что встретиться они должны как раз на его фоне.
— Это вчерашнее жаркое, парень. Ты что — не видел последнего результата?
— Не моя вахта была. А что?
— Да опять зафиксировано отклонение. Словно кто-то хорошо подкрутил его, как теннисный мячик.
— Вниз передали?
— Само собой. Сразу же. Так что Кит пусть себе плывет дальше без помех.
Оба помолчали, наблюдая за последними уже ракетами, покидавшими планету навсегда. Слава Богу, пронесло — все они прошли в совершенно безопасном отдалении от станции. Можно было облегченно вздохнуть. И вздохнули. Потом американец сказал:
— Ну, эти ребята хорошо сделали свое дело — кто рассчитывал и вводил команды.
На что россиянин ответил:
— Давай-ка сходим посмотрим внимательно: может, я и сильно ошибаюсь, но мне мерещится, что если они посланы не к Киту, а к Рыбе, то должны были пройти поближе к нам. Не хочешь проверить на компьютере?
Коллега после мгновенного сомнения проговорил:
— Только чтобы ты спал спокойно.
И они поплыли в тот сегмент, где помещались компьютеры.
Не у них одних отлегло от сердца, когда небывалый старт прошел благополучно.
Российский президент поспешил поздравить американского коллегу с успехом. Тот ответил взаимностью и прибавил:
— Теперь можно спать спокойно: все, что было в наших силах, мы сделали. Но, правду говоря, когда они сблизятся, я снова буду волноваться.
— Хорошее начало — половина успеха, — оптимистически ответил русский, чувствовавший себя усталым до полного изнеможения — нервного, разумеется, — и, кажется, более не способный волноваться. Но завтра, судя по всему, обстановка будет уже совсем другой: что обещано — то выполнено, и это благоприятно отзовется и на домашних крикунах, и на подготовке к Конференции. Нет оснований сомневаться: раз уж ракеты стартовали, они до цели дойдут. И теперь уже никто, кроме тех, кто по необходимости посвящен в тайну угрозы, никогда и ничего не узнает о том ужасе, который грозил планете на протяжении нескольких недель.
Он пошел в комнату отдыха и позволил себе потянуться и зевнуть. Это удалось сделать до того, как предполагаемый покой его снова оказался нарушенным.
— Ну, что еще? — спросил он недовольно.
Но, глянув на мелово-бледное лицо главы своей администрации, понял: потревожили не зря.
— Последняя сводка с космической станции.
— И что там? Надеюсь, их не задели?
— Хуже, — проговорил чиновник, не сразу заставив губы подчиняться воле и выговаривать слова четко. — Похоже, выстрелили не по той цели…
— Что??
Воистину — покой нам только снится.
6
А уж кому он и подавно перестал сниться, так это фондовому рынку.
Потому что в назначенный день и час — случайно или нет, но почти точно совпавшая по времени со стартом космических (теперь; ранее они назывались стратегическими) ракет пресс-конференция в зале заседаний генерального офиса одной из фирм, контролируемых группой Гридня, — конференция эта оказалась в полном смысле слова сенсационной. Едва уразумев, о чем идет речь, и не имея никаких оснований не верить двум именитым астрономам, сделавшим сообщение, журналисты, как бы подхваченные смерчем, вихрем сорвались с мест и пробежали было несколько шагов к выходу, где уже грозила образоваться давка не хуже, чем при пожаре. Надо сказать, что целью их было вовсе не покинуть поскорее высоченное стройное здание, увенчанное шпилем, но лишь перейти в другое помещение, где их поджидали ряды столов с едва слышно урчавшими компьютерами; но, люди опытные, они сразу же опомнились и, экономя секунды, ухватились за мобильники и немедля принялись передавать сногсшибательную новость в свои редакции.
Там тоже не промедлили — и за считанные секунды новость пошла гулять по миру, причем на этот раз российский «Информ» ухитрился забежать вперед даже великого Рейтера. На биржах мира начался обвал, и «Наздаки», и «Джон Доу» разом полетели вниз, словно мойщики окон, сорвавшиеся со своих люлек. Ценность надежнейших бумаг стремительно приближалась к стоимости осенних листьев, которыми усеяны были газоны и бульвары. И кое-кто уже поглядывал на самые высокие здания — а такие имеются в каждом городе, — как бы прикидывая, по какой траектории и как долго будет он лететь, если от полной безысходности бросится вниз с крыши. Другие, впрочем, приглядывались к мостам.