— Нас интересует все, что вы можете сказать. И в первую очередь: если это тело все же найдено — или будет найдено, — то какую опасность оно представит для Америки и для всей планеты?
— Что может представлять собой объект? Какую опасность? Пока еще даже наблюдателю трудно сказать однозначно. Предположительно — это может быть либо астероид, либо комета. Есть основания и для одного, и для другого предположения. Лично я думаю, что увиденное тело — ни то и ни другое. Просто космическое тело, гость издалека. Но и тут есть поводы для сомнений.
— Любопытно было бы узнать, каковы основания в пользу каждой версии.
— Если угодно. В пользу долгопериодической кометы говорит, во-первых, скорость. Во-вторых, плоскость этой орбиты — она составляет весьма значительный угол с плоскостью эклиптики. Для астероида — если это не Икар — это было бы нехарактерно. Плюс еще обратное движение по орбите. Не говорю уже о том, что объект замечен на расстоянии порядка девяти астрономических единиц…
— Простите?
— Ах да. Это примерно миллиард триста миллионов километров. Наблюдается уже не как тело, затмевающее звезды, но как светящееся — то есть отражающее свет, в данном случае — Солнца. Астероиды с подобным эксцентриситетом орбиты, то есть удаляющиеся от Солнца на такое расстояние, до сих пор не были известны, и с этой позиции объект представляет некоторый интерес для специалистов — если он действительно окажется астероидом, то есть постоянным жителем Солнечной системы, но не кометой — вы ведь, разумеется, понимаете, чем они отличаются друг от друга?
— Гм…
— Вот и прекрасно. Однако предполагаемые размеры тела — достаточно значительные — заставляют думать, что в таком случае астероид был бы уже давно замечен, поскольку периоды их обращения не превышают, как известно, шести лет…
— Это действительно большая глыба?
— Точнее об этом можно будет сказать позже — когда станет проявляться влияние, оказываемое на объект Солнцем.
Уран с его пятеркой спутников вряд ли мог бы оказать какое-то влияние — он понемногу сближается сейчас с телом, но расстояние останется достаточно большим, чтобы… Однако это можно будет сказать более определенно, лишь когда они окажутся в противостоянии. Возможно также возмущающее влияние гигантов — Сатурн сейчас на противоположной стороне орбиты, и ни сам он, ни Титан, ни Рея не могут оказать его; вот когда объект будет проходить, если можно так сказать, над орбитой Юпитера — наш гигант окажется поблизости, вот тогда и можно будет наблюдать изменения. Они будут зависеть не только от скорости, но и, как вы знаете (собеседник в некоторой растерянности моргнул раз и другой), от массы тела. Тогда, найдя величину этого влияния по изменению орбиты…
— Извините, я так и не понял: оно большое? Это тело? Хотя бы приблизительно.
— Пока мы можем судить о его размерах только по альбедо. Но тут возможны существенные неточности: нам ведь неизвестен состав тела, пока мы считаем только, что это — твердое монолитное тело неправильной формы. Это, кстати, говорит против его кометного происхождения: ведь твердые ядра комет, как правило, редко имеют более километра в диаметре, хотя изредка встречаются и куда более крупные; а то, что мы наблюдаем, — пыль и газ, почти совершенно прозрачные. Пока мы можем сказать лишь, что тело значительно меньше таких астероидов, чем, скажем, Церера или Паллада… то есть поперечник его менее семисот или даже пятисот километров; с другой стороны, если сравнивать его видимый блеск с блеском астероидов — с поправкой на расстояние, разумеется, — то вряд ли средний диаметр его составит менее тридцати — сорока километров.
Астроном не стал уточнять, что примерно таким был и поперечник сбежавшего спутника. Хотя точно этот размер, как и все другие, определить еще просто не успели.
— И, следовательно, оно может весить…
— Вы имеете в виду массу? Н-ну… если принять плотность за единицу — в случае если тело состоит целиком из водяного льда, — она составит примерно восемьдесят — сто миллионов тонн.
— То есть если произойдет столкновение…
— А вы просто помножьте эту массу на его максимальную наблюдаемую скорость, она у него почему-то варьирует, достигая порой сорока пяти километров в секунду — почему, мы пока не знаем, — и увидите.
— Варьирует? То есть меняется?
— Если только это не дефекты наблюдения. Думаю, вскоре мы найдем причину.
— Да, это похлеще, чем столкновение с товарным поездом.
— Мягко выражаясь — да.
— Но вы нам его не обещаете, я надеюсь?
— Пока у нас, как видите, достоверно есть только возражения как против астероидной, так и кометной гипотез.
Собеседник спросил осторожно:
— А что, происхождение этого тела может оказать какое-то влияние на нашу судьбу?
— Ну, с кометой Земля уже сталкивалась в прошлом веке, сто с небольшим лет тому назад. Хотя некоторые считают, что это как раз был астероид, но… Она угодила тогда на север России, и обошлось без жертв. Правда, та комета была не очень большой. И последствия не были столь катастрофическими, как при падении расколовшегося тела — вы помните, разумеется, один кусок упал на Юкатан, другой — в Индии, тогда последствия были действительно серьезными. А эта Тунгусская комета — интересно, что подкралась она незаметно.