Вообще-то, до меня не сразу дошло, что я встретился с прекрасной дамой. Мне навстречу ехал всадник в ярко-желтом плаще, под которым сверкала кольчуга из черного металла. На его поясе висели два меча — один здоровенный, как садовая лопата, другой — маленький и изящный, больше похожий на длинный кинжал, к седлу был приторочен арбалет.
Животное под всадником не слишком походило на коня — я попросту не берусь описать это чудо природы, уродливое, грациозное и очаровательное одновременно. Длинные рыжие волосы всадника развевались на ветру, но его лицо было скрыто под маской, напоминающей легкомысленное карнавальное украшение — вот только материал не слишком годился для карнавальных украшений: маска была сделана из того же черного металла, что и кольчуга.
— А ты еще кто такой? — удивленно спросил всадник.. Его голос показался мне неправдоподобно громким и не позволял определить пол говорившего — позже я узнал, что металлическая маска срабатывала как своего рода рупор. — Никак наш новый Мэсэн? Что-то я тебя раньше не видела… А старый-то Мэсэн куда подевался? Съел ты его, что ли? Или вы поделили территорию?
Я был настолько уверен, что встретился с мужчиной, что не сразу обратил внимание на то, что мой новый знакомый сказал не видела вместо не видел.
— Никакой я не Мэсэн! — я почему-то почувствовал себя обиженным.
— Да вот и я гляжу: не похож ты на Мэсэна! — почему-то обрадовался всадник. — Но кто же ты такой, хотела бы я знать?! Одет как Мэсэн, а рубаха белая, как у знатного человека… А идешь пешком — как такое может быть? Какой ты странный!
Я ничего не ответил, поскольку наконец-то расслышал окончание глагола — Он сказал о себе хотела, как это понимать? — и удивленно захлопал глазами — дескать, ну и дела!
Всадница тем временем сняла маску, небрежным движением спрятала ее под плащом и уставилась на меня с откровенным, но вполне доброжелательным любопытством, близоруко щурясь и оттопырив нижнюю губку — удивительное дело, но это ей даже шло. Я тоже пялился на нее во все глаза: до сих пор я видел всего двух местных представительниц прекрасного пола: щекастую жену Таонкрахта и тощую разбойницу, раздавленную кровожадным свинозайцем, и эти леди не вызвали у меня никакого энтузиазма. А эта вооруженная до зубов дама показалась мне очень молодой и симпатичной.
— Что, ты мне ничего не расскажешь? — разочарованно спросила она. — Жаль… Не так уж много интересного происходит в моих владениях! Я теперь всю жизнь буду вспоминать нашу встречу и изводить себя догадками. Тебе не стыдно?
Ее последняя фраза меня покорила: эта грозная амазонка не пыталась шантажировать меня своим арбалетом и вообще не выпендривалась, как положено по законам жанра, а наивно старалась меня пристыдить — можно подумать, что я был пятилетним ребенком, а она — моей няней, юной и старательной, но совсем не строгой.
— Мне стыдно, — с улыбкой сказал я. — Настолько стыдно, что я готов рассказать тебе обо всем на свете, в том числе и о себе, если тебе действительно интересно.
— Еще бы! — восхитилась она. — А как тебя зовут?
— Ронхул, — честно сообщил я. К этому моменту я уже сам начал верить, что это и есть мое имя. Макс был временно отправлен на склад пассивной памяти — до лучших времен, если они еще соизволят прийти, эти самые лучшие времена…
— Ого! — уважительно отозвалась она. — Незнакомое имя! Но красивое… А ты, часом, не один из альганцев? Я там у вас не со всеми знакома…
— Нет, никакой я не альганец, — я решительно помотал головой. А потом понял, что даже не знаю, с чего начать, и стоит ли вообще начинать, и честно сказал: — Знаешь, это такая долгая история…
— Так это же просто отлично! — обрадовалась она. — Обожаю долгие истории.
— Обожаю долгие истории. — Потом она скорчила лукавую рожицу, как маленькая избалованная девчонка и весело сообщила: — Ты заехал на мою землю, и теперь должен уплатить за проезд. Вот и расплатишься — своей долгой-долгой историей… Знаешь, кто я?
Я отрицательно помотал головой.
— Я — Альвианта Дюэльвайнмакт, — торжественно сообщила она. Очевидно, предполагалось, что я тут же упаду в обморок от восхищения, но я не упал — по той простой причине, что ее благозвучное имя было для меня ничем иным, как очередным непонятным набором фонем. Поэтому я просто вежливо кивнул. Она тут же смущенно заулыбалась и добавила: — Род Дюэльвайнмактов владеет этой землей — так уж получилось… Вообще-то, меня тут все знают. А многие даже боятся — не то что бы я такая страшная, но о Дюэльвайнмактах ходят самые причудливые слухи. И знаешь, Ронхул, я рада, что тебя это не смущает. Значит я не ошиблась: ты необыкновенный человек!
— Да уж, — саркастически вздохнул я. — Такой необыкновенный, что самому тошно…
— Подожди-ка, — неожиданно заволновалась она, — а что у тебя за накидка? Это же волшебная вещь! Откуда ты ее взял, Ронхул?
Я не сразу понял, что она имеет в виду. Наконец до меня дошло: Альвианта во все глаза пялилась на одеяло Урга, которое по-прежнему укутывало мои плечи.
— Мне Урги дали, — гордо сообщил я. Я уже уяснил, что мое личное знакомство с Ургами — настоящий козырный туз: услышав слово Урги, местные жители тут же падают на спинку и дрыгают лапками.