— А если человек уйдет в банду, но не захочет, чтобы его называли какой-нибудь жопой, а останется при своем прежнем имени, рано или поздно им заинтересуются Сох, — невозмутимо сообщил мне Дайст. — Так-то им нет никакого дела до этой швали, в противном случае всех уже давно переловили бы… Но если ребята нарушат закон о праве на имя — все, хана!
— Им что, делать больше нечего, этим Сох? — изумился я. — Таонкрахт мне в свое время все уши прожужжал, какие они крутые. А потом я выяснил, что они просто следят, кто куда насрал… Теперь вот выясняется, что у них есть еще одно важное дело: следить, чтобы эти бедолаги почаще говорили друг другу гадости…
— Ничего ты не понимаешь, Ронхул, хоть и демон! — добродушно ответствовал Дайст. — А может быть именно потому и не понимаешь… Сох — они же просто слуги Ургов. А Урги, говорят, сбрендили еще до того, как ушли под землю. Представляешь, какие приказы может отдавать очень пьяный хозяин своим слугам? Ну а Урги — еще хуже чем пьяные. Одно слово — Мараха!
Я вспомнил огромных светящихся великанов Ургов, их подземные коридоры, пугающе пустые глаза, смутные тревожные речи, и с облегчением рассмеялся: иногда нет ничего лучше, чем поговорить о непостижимых вещах с каким-нибудь здравомыслящим прагматичным умником вроде нашего предводителя каравана…
Путешествие продолжалось недели две, а то и больше: в какой-то момент я сбился со счета, а потом так и не смог восстановить хронологию событий. Дорога, по которой мы ехали, была не Быстрой Тропой, а самой обыкновенной дорогой.
Дорога, по которой мы ехали, была не Быстрой Тропой, а самой обыкновенной дорогой. На Быстрой Тропе бухубаты перестают слушаться, и не только они, а вообще все звери, — пояснил мне Дайст, — так что приходится выбирать: или ты идешь по Быстрой Тропе, или ты перевозишь грузы, третьего не дано!
Тем не менее, наступил вечер, когда я с удивлением выяснил, что пришла пора прощаться. Честно говоря, я уже так привык к нашему неторопливому странствию через леса Земли Нао, что начал полагать, будто оно будет продолжаться если не вечно, то еще очень-очень долго. Поэтому оптимистическое заявление Дайста: ну все, ребята, мне — дальше, в Эльройн-Макт, а вы приехали! — здорово меня удивило. К тому же, окружающий нас пейзаж был совершенно никудышним доказательством его правоты: лес оставался таким же густым и непроходимым, никакого замка поблизости не было видно, не было даже какой-нибудь приличной дороги, вид которой свидетельствовал бы о том, что ею часто пользуются пешеходы — только узкая, едва различимая в сумерках тропинка ответвлялась от большой тропы, по которой ехал наш караван, и терялась в густой ярко-красной траве. Хэхэльф тоже довольно растерянно оглядывался по сторонам.
— Эта тропинка наша — так, что ли? — недоверчиво спросил он.
— Ну да, — энергично кивнул Дайст. — Это самый короткий путь к Альтаону. Не знаю, как вы ходите, а я бы за день добрался, если бы был налегке… Нет, если хотите, я могу довезти вас до перекрестка с Быстрой Тропой, мы будем там дня через три. По Тропе вам прийдется идти всего полдня, но потом надо будет сворачивать на обыкновенную дорогу, и еще пару часов топать к воротам замка. По всему выходит, что кучу времени зря потеряете!
— Ты прав, — согласился Хэхэльф. — А эта тропинка, она что — прямо к замку нас выведет? Не заблудимся?
— Не заблудитесь, — заверил нас Дайст. — Она приведет вас прямехонько к замковой ограде, а там пройти немного вдоль стены, и выйдете к садовой калитке. Там и охраны никакой нет — во всяком случае, раньше не было. Я сам сколько раз по этой тропе Рандану товары возил!
— Тогда ладно, — кивнул Хэхэльф. И подмигнул мне: — Все, Ронхул, закончилась лафа! Истосковались небось плечи по дорожной сумке?
— А задница по палице — еще больше! — в тон ему проворчал я. — Знаешь, как она классно хлопает при ходьбе?
— Могу себе представить, — сочувственно хмыкнул Хэхэльф.
Мы быстренько разобрали свою поклажу, Хэхэльф бережно усадил за пазуху своих питомцев, слегка подросших и основательно растолстевших во время пути. Дайст обстоятельно проверил, не забыли ли мы чего, и слегка подтолкнул хворостиной бухубатов — дескать, пошевеливайтесь, ребята, пора в путь.
— Прощайте, ребята, — кивнул он нам. — Спасибо за курмду, Хэхэльф Кромкелет. Будете в Бондохе — заходите в Пьяного дерьмоеда, это моя забегаловка. Может быть, и меня самого застанете — тогда выставлю вам по кружке доброго Хомайского вина!
— Учти: я памятливый! — усмехнулся Хэхэльф. — Я теперь буду безвылазно сидеть в Бондохе, пока не дождусь твоей дармовой выпивки!
— Прощай, дружище, — сказал я. Уж мне-то не светила вечеринка в Пьяном дерьмоеде — по крайней мере, у меня были совсем другие планы…
— Ты еще не разучился палицей махать? — бодро спросил меня Хэхэльф, когда мы остались одни.
— Надеюсь, что нет, а что?
— Да ничего, просто чует мое сердце: места здесь самые что ни на есть разбойничьи, — вздохнул он.
— Нас-то с тобой в этих лесах пока не знают, так что может и подраться прийдется.
— Ну, если прийдется, значит подеремся, — равнодушно ответил я. Еще недавно меня бы здорово напугала подобная перспектива: местные разбойники хоть и не производили впечатления грозных вояк, но ходили большими группами — по крайней мере, не по двое, это точно. Но в последнее время я чувствовал в себе невероятную силу — не физическую, а какую-то иную, она дремала во мне и оставалось только ждать повода применить ее на практике. Самое замечательное, что я ни на секунду не сомневался в своих возможностях: к этому моменту я уже успел основательно подзабыть, что это за штука такая — сомнение…