— Что бы я без тебя делал! — прочувствованно сказал я.
— Без меня ты бы пропал, — совершенно серьезно ответил мой временный ангел-хранитель.
Через несколько секунд птица положила в мои протянутые руки гладкий оранжевый шар. Он оказался еще больше, чем я думал: едва поместился в пригоршне. Тонкая кожица лопнула, обнажая сочную мякоть угольно-черного цвета. Несмотря на смутивший меня черный цвет, вкус плода тутмы оказался совершенно неописуемым: немного похоже на очень спелую хурму, но гораздо круче. Я не дурак пожрать, но с трудом одолел сие чудо природы. Потом благодушно улыбнулся: теперь, на сытый желудок, я был вполне способен оценить неописуемую свежесть воздуха и удивительную красоту окружавшего меня леса — не слишком густого, а посему залитого разноцветным светом трех неярких, но теплых солнышек. Почва под моими ногами была не просто темной, а черной, как тушь, а небо над головой — ярко-бирюзовым. Теперь, когда я кое-как справился с истерическим желанием отменить навязанную мне реальность и никогда о ней не вспоминать, я не мог не признать, что попал в восхитительное место.
— Если разобраться, мне еще крупно повезло, — задумчиво сказал я птице. — Меня вполне могло бы занести в какое-нибудь пекло — с моим-то сомнительным везением! А этот ваш мир — вполне приличное местечко… Как он называется, кстати? Урги мне сказали, но я забыл…
— Хомана, — важно сообщил Бурухи. — Это не просто приличное местечко, а совершеннейший из населенных миров, уж ты мне поверь! — у него был снисходительный тон пожилого экскурсовода, через руки которого прошли десятки тысяч туристов, которые все время задают один и тот же набор вопросов.
— Ну, если учесть, что в этом мире есть такие замечательные существа, как ты… Будем считать, что он и правда совершеннейший! — я решил, что к Бурухи следует усиленно подлизываться. Во-первых, эта удивительная птица знала множество полезных и интересных вещей — этакий специальный летающий путеводитель для новичков. Во-вторых, жизнь показала, что я совершенно неспособен добывать себе пищу в этом лесу: я еще кое-как могу залезть на какую-нибудь ветвистую яблоню, если очень припечет, но ветвистых яблонь здесь не было, а высоченные гладкие стволы местных деревьев лишали меня уверенности в завтрашнем дне… И самое главное: присутствие этого мудрого доброжелательного существа возвращало мне душевное равновесие.
— Спасибо, — вежливо сказал Бурухи. — Урги тоже иногда меня хвалят. А от людей обычно не дождешься…
— Кстати о твоих приятелях Ургах, — вздохнул я. — Они сказали, что мне следует отправиться туда, где живут эти, как их там… — я наморщил лоб и старательно, по слогам выговорил: — Ву-рунд-шунд-ба! Но они не указали мне направление.
— Они сказали, что мне следует отправиться туда, где живут эти, как их там… — я наморщил лоб и старательно, по слогам выговорил: — Ву-рунд-шунд-ба! Но они не указали мне направление. Ты тоже не знаешь, в какую сторону я должен идти?
— Не знаю, — невозмутимо призналась птица. — Я умею летать, поэтому меня никогда не интересовали пути, проложенные по земле… Но это не беда: если ты действительно хочешь найти Вурундшундба, ты непременно их найдешь! Что-нибудь случится: или ты сам найдешь нужную тропу, или, по крайней мере, встретишь того, кто знает дорогу.
— Урги тоже так говорили, — хмуро сказал я. — Если честно, я бы предпочел более традиционный способ вести поиски… Ладно, скажи хоть, в какую сторону следует идти, чтобы не вернуться в Альтаон?
— Сейчас ты от него удаляешься, — сообщил Бурухи. — Так что можешь смело идти вперед.
И я смело пошел вперед — а что мне еще оставалось?.. Бурухи удобно устроился на моем плече, заявив, что нет дураков крыльями махать, когда можно прокатиться на таком покладистом человеке. Я не возражал, разумеется. Меня преследовало ощущение, что я стал похож на пирата — в экзотическом костюме из сундуков Таонкрахта, да еще и с таким пернатым другом на плече…
Через несколько часов мои ноги начали умолять меня дать им небольшую передышку. Я не возражал — что ж я, зверь какой? Уселся на густую желто-зеленую траву, вытянул свои многострадальные конечности — иногда выясняется, что человеку нужно совсем мало, чтобы стать счастливым!
— Тебе повезло, — неожиданно сказала птица. — Сюда едет Мэсэн. Я только что видел его сверху. Ты тоже скоро увидишь: он за теми деревьями и через несколько минут будет здесь.
— А кто это — Мэсэн?
— Как тебе сказать… Он — лесной житель, вольный человек. Таких людей в наших местах раз, два — и обчелся. Если сможешь с ним поладить, поедешь дальше с комфортом. У Мэсэна есть телега!
— Усраться можно как круто! — от души рассмеялся я. Бурухи несколько секунд глядел на меня круглыми блестящими глазами, а потом отвернулся. Мне показалось, что он на меня дуется.
— Эй, я не хотел тебя обидеть, — примирительно сказал я. — Я все время ржу по пустякам, не обращай внимания!
— А ты меня не обидел, — невозмутимо откликнулся он. — Смейся сколько хочешь, не в этом дело… Просто мне уже давно пора лететь обратно. Я все думал, что надо бы сказать тебе, что дальше ты должен идти один.