— Как это время вышло? — нахмурился он. — До конца года…
— Знаю, знаю, — нетерпеливо отмахнулся я. — Кстати, я только что узнал: никаких Гнезд химер нет, и никогда не было. Ты был прав, а я купился на эту сказку, как мальчишка… Впрочем, все к лучшему!
— Вот оно как, — Хэхэльф отчаянно зевнул, а потом улыбнулся: — Если тебя снова вызовет сюда какой-нибудь сбрендивший чародей, не забывай, что у тебя есть дом.
— Зачарованный дом, в котором остановилось время — навсегда, если я там когда-нибудь не объявлюсь… Замечательный домик с садом, в Сбо, по соседству с твоим, — кивнул я.
— Ну, не так уж по соседству, — серьезно возразил Хэхэльф. — Почти целый час топать!
— Через весь город, мимо порта, а потом по берегу, — тихо сказал я. — Но знаешь, дружище, когда отправляешься в другой мир, расстояние, которое можно преодолеть всего за один час ходьбы не представляется таким уж значительным!
— Твоя правда, — согласился он. — Будет здорово, если однажды я буду проходить мимо и увижу, что окна открыты, а в саду поют птицы…
Потом я принялся будить Эбенгальфа. Труднее всего оказалось его растолкать — на это я угрохал чуть ли не четверть часа. Зато потом дело пошло легче. Он внимательно выслушал мой рассказ о явлении Вурундшундбы, похмелился кружкой воды, в которую добавил щепотку хэхэльфовой отравы, с неописуемой скоростью умял здоровенный кусок окорока и решительно поднялся на ноги.
— На сегодня все! — сурово объявил он своим собутыльникам. — Вот отпущу демона — догуляем. Гаси свет, Нидольгаль!
Напоследок мне довелось полюбоваться на еще одно чудо: смертельно пьяный Нидольгаль Наоргаль извлек откуда-то из-под стола лук со стрелами, дрожащими руками натянул тетиву и выстрелил.
На кого бог пошлет — так, что ли? — ехидно подумал я.
На кого бог пошлет — так, что ли? — ехидно подумал я. Но обошлось без жертв. Более того: стрела попала в самый кончик одной из свечей, да так точно, что погасила пламя. Наоргаль выпустил следующую стрелу, еще одна свеча погасла — я понял, что о случайном везении тут не может быть и речи!
— Меткий глаз! — с гордостью констатировал Эбенгальф. — Гасить свет в моей гостиной — его любимое занятие… второе по счету, после выпивки. Ладно, пошли, Маггот.
Мы долго поднимались по лестнице и наконец оказались в небольшой темной комнате под самой крышей. Она освещалась только красноватым пламенем гаснущего камина. Хозяин быстро подбросил в камин несколько поленьев, и пламя вспыхнуло с новой силой.
— Вершить чудеса лучше поближе к небу, — глубокомысленно сказал Эбенгальф. — Рандан Таонкрахт этого никогда не поймет, сколько не бей его лопатой по вздорной голове!.. Ты мне вот что скажи: когда он тебя призвал, ты куда сначала угодил? В камин?
— А как ты догадался? — удивился я.
— Так часто бывает. Вашего брата, демона, так и тянет поближе к Правильному огню, — туманно пояснил он. — Ты вот что, Маггот: становись поближе к камину, а когда я закончу читать заклинание и умолкну — прыгай в огонь. Не бойся, не обожжешься — не успеешь!
— Ладно, — кивнул я.
— Только не медли, — предупредил он. — А то придется всю эту тягомотину по новой заводить…
Эбенгальф не зря окрестил процесс сотворения величайшего из чудес тягомотиной. Он читал свое заклинание полчаса, не меньше. Впрочем, я не удивлюсь, если окажется, что он бормотал странные слова, наверняка не имевшие никакого значения, несколько суток кряду: время шло не так, как я привык — ритмично тикая, как секундомер — а совсем иначе: оно текло мне навстречу, и я почти ощущал прикосновение этого потока к своему телу: время огибало меня в точности, как речная вода огибает препятствие, встретившееся на ее пути. Потом что-то произошло, поток времени остановился, я внезапно понял, что голос Эбенгальфа умолк, и не раздумывая шагнул вперед — к этому моменту пламя в камине больше не казалось мне серьезным препятствием, кажется, я просто забыл, что огонь имеет свойство обжигать…
Я и не обжегся, разумеется! Просто шел вперед, пока не понял, что дальше идти невозможно: я уперся в стену, которая при ближайшем рассмотрении оказалась стеной моей собственной гостиной.
— Получилось! — сказал я вслух.
— Что у тебя получилось? — спросил из-за двери звонкий голос прекрасной леди, которая обещала мне долгую прогулку при луне и вот — не обманула! — Во что это ты одет, Макс? — весело спросила она, переступая порог.
— Да вот, наткнулся на какое-то смешное барахло в старом шкафу, — нашелся я. — Наверное, от прежних жильцов осталось. Мне нравится, но на улицу в таком не выйдешь, хотя… Кстати, я давно хотел узнать: а в Ехо бывают карнавалы?
Эпилог
Если верить коротеньким треугольным стрелкам старых часов в моей гостиной, получалось, что я уложился примерно в пару секунд — время моего отсутствия в этом прекрасном Мире стремилось к нулю. Возвращение домой так и не стало для меня потрясением: ни в тот замечательный вечер, ни позже, под утро, когда я добрался до своей спальни и остался наедине с собой, любимым, со всеми вытекающими последствиями. Я долго лежал в постели без сна, но не сходил с ума, как следовало бы ожидать, а с незнакомой мне доселе нежностью перебирал в памяти фрагменты своей одиссеи.