— Ой, а вот это действительно паршиво! — От моего хорошего настроения камня на камне не осталось. Без особой надежды я спросил: — А тебе обязательно улетать?
— Обязательно. Я — не какой-нибудь бродяга. Мое гнездо не может пустовать вечно!.. Я знал, что ты огорчишься, поэтому все откладывал прощание. Тебе сейчас будет очень трудно: ты — неопытный путешественник. Так что попробуй поладить с Мэсэном. Он — хороший спутник. Сильный и сведущий. Возможно, он даже покажет тебе Быструю Тропу — именно то, что тебе нужно.
— А что это такое — Быстрая Тропа? — спросил я. — Ург, который провожал меня, тоже что-то такое говорил — дескать, под землей нет Быстрых Троп…
— Конечно, нет, — невозмутимо согласился Бурухи. — Где это видано, чтобы под землей были Быстрые Тропы?!
— Но что это такое?
— Есть разные дороги.
Обыкновенные — вроде той, по которой ты сейчас шел. С ними все просто: всегда заранее знаешь, сколько времени отнимет у тебя путешествие в то или иное место, и все зависит только от крепости твоих ног. Есть дороги, по которым можно идти всю жизнь, и никуда не прийти — моли свою судьбу, чтобы она уберегла тебя от такой участи! И есть Быстрые Тропы. Если ты пойдешь по такой тропе, тебе будет казаться, что ты идешь по самой обыкновенной дороге. Но через несколько дней ты можешь оказаться там, куда мне не долететь, и даже всадник на хорошем коне будет добираться до следующего года… Когда идешь по Быстрой Тропе, самое далекое путешествие становится коротким.
— Ничего себе! — я озадаченно покачал головой. — Полезная штука!
— Да — для тех, кто ходит по земле, — равнодушно согласилась птица. — До свидания, Ронхул. Не грусти, я не улечу, пока не уверюсь, что с тобой все в порядке. Посмотрю, поладишь ли ты с Мэсэном — с верхушки вон того дерева. Все-таки он охотник, а птичье мясо считается деликатесом у некоторых неразумных людей.
— Хочешь сказать, что таких птиц, как ты едят? — ужаснулся я. — Как это может быть? Ты же умнее, чем люди!
— Скорее уж, люди глупее, чем я. В том-то и проблема, — печально сказал Бурухи. — Поди объясни дураку…
Потом мой пернатый приятель проворно замахал крыльями и скрылся в пестрой мешанине алой, черной и темно-зеленой листвы. А через несколько секунд из-за деревьев наконец-то показался обещанный Мэсэн.
Он действительно ехал на телеге. В телегу было запряжено удивительное животное: огромное толстое существо жизнерадостно розового цвета. Впрочем, мать-природа потрудилась расчертить эту тушу черными тигровыми полосами. Про себя я сразу окрестил его свинозайцем: розовое тело зверя было вполне поросячьим, крошечные тусклые бусинки глаз довершали сходство, но кроме этого сие чудесное создание было украшено ушами Микки-мауса и наделено двумя огромными передними зубами, которым мог бы позавидовать любой грызун. Думаю, каждый зуб был размером с мою ладонь, а то и больше. Меня так потряс представитель местной фауны, что я не сразу обратил внимание на его владельца. Я вспомнил о Мэсэне только после того, как он сам подал голос.
— Ты кто? — весело спросил он. — Разбойник, небось? Что-то твоя рожа мне незнакома…
— Никакой я не разбойник, — возмутился я. — Еще чего не хватало!
— Да вот и я гляжу — не похож ты что-то на разбойника, — неожиданно согласился он. Издал какой-то невероятный звук — местный вариант тпр-р-ру. Свинозаяц послушно остановился, его хозяин ловко выпрыгнул из телеги и уставился на меня. Я ответил ему полной взаимностью: во все глаза пялился на своего нового знакомого. Высокий, немного сутулый, крепкий и жилистый, одетый в широкие кожаные штаны, стоптанные сапоги с короткими рыжими голенищами и лохматый меховой жилет прямо на голое тело — вот уж у кого был самый что ни на есть разбойничий вид! — с хитрющей загорелой рожей, обрамленной копной спутанных кудрявых волос и внимательными узкими зеленоватыми глазами — он мне скорее понравился, чем нет.
— Так кто ты все-таки? — наконец спросил Мэсэн. — Ты ведь не один из альганцев. Ты на них не похож, хотя одет, как сам Таонкрахт. А может ты — его незаконный сын? — он тихонько захихикал, тут же осекся, и испытующе уставился на меня — а ну как я обиделся?
— Меня зовут Ронхул, если это тебе интересно, — я пожал плечами. — Я не альганец, и уж тем более не сын Таонкрахта…
— Вот и хорошо, — обрадовался Мэсэн.
— Не люблю я их племя! А где ты разжился таонкрахтовым шмотьем? В этих местах никто кроме него не одевается в белое, и уж тем более в сиреневое. Рандан Таонкрахт издал закон, в котором говорится, что это его цвета, а всем прочим запрещено их носить — под страхом вечной цакки… И почему ты бродишь по лесу, да еще и в одиночестве? Ищешь клад? Я могу помочь. Я в этих лесах все знаю.
— Я действительно кое-что ищу, но не клад. Я ищу дорогу к людям Вурундшундба. Слышал о таких? Может быть, ты мне поможешь — если уж ты все знаешь? — я понятия не имел, как мне вести себя с этим странным человеком, и поэтому решил использовать свое единственное смертельное оружие: убойную искренность в больших дозах.
— Ничего себе! — присвистнул мой новый знакомый. — А на кой они тебе сдались, эти ведьмаки? Ты хоть знаешь, кто они такие?!