— И что мне теперь делать? — растерянно спросил я сам у себя. Разумный ответ напрашивался сам собой: спускаться вниз, благо широкая тропа не дала бы мне заблудиться. К тому времени, как я спущусь, мои спутники как раз проснутся и начнут собираться, а потом я поднимусь сюда снова, вместе с ними, и ндана Кект замолвит за меня словечко перед Варабайбой, а может быть и молчаливый пага Пикипых наконец-то разомкнет свои мудрые уста, так что все будет в полном порядке, или не будет — в любом случае, тут я ничего не могу изменить… Я еще немного потоптался на месте и решительно зашагал вперед — чистой воды безумие, но я откуда-то знал, что поступаю правильно. Донельзя глупо, но правильно: кто это говорил, что все самое интересное случается только с одинокими путниками?..
Рассвет я встретил, сидя на плоской вершине скалы. Плато оказалось очень ровным и совершенно голым: здесь не росло ни травинки, о деревьях и кустах я уже не говорю! Тропа, по которой я сюда добрался, была единственным путем, ведущим на вершину, со всех остальных сторон плато казалось совершенно неприступным. Рассвет действительно был великолепен: сегодня первым оказалось маленькое голубое солнышко, поэтому и зарево над горизонтом переливалось синевато-лиловыми сполохами. Но в настоящий момент все эти красоты природы были мне до фени: бессонная ночь и спортивные подвиги превратили меня в груду аморфной биомассы. Даже предстоящая встреча с Варабайбой сейчас не вызывала у меня никаких эмоций: я был абсолютно опустошен и посему равнодушен ко всему, в том числе и к собственной идиотской участи. Мне было немного неловко перед Хэхэльфом и его бунабскими приятелями, когда я думал о том, как они будут меня искать, когда проснутся, но к счастью, у меня не оставалось сил на настоящие угрызения совести.
— Смотри-ка, а ты все-таки решил идти дальше! — голос Кугайны не заставил меня подскочить на месте от неожиданности: в глубине души я был совершенно уверен, что он рано или поздно объявится. Какая-нибудь традиционная хойская шутка, или тест на мужика, дурацкая проверка — что я буду делать, если останусь один? Честно говоря, я был не в восторге от его выходки, но и обиженным себя не чувствовал: мало ли, как у них здесь принято обращаться с иностранцами…
— Ну и куда ты подевался? — как я не боролся с собственной челюстью, но мой вопрос завершился чудовищным зевком.
— Больше не нервничаешь, да? — снисходительно хмыкнул он. — Только и думаешь, как бы завалиться поспать? Это хорошо. Но спать будешь потом. Сначала поговорим.
— Можно и поговорить, — кивнул я. — Но я так и не понял: как ты ухитрился исчезнуть? И зачем?
— Это — далеко не единственное, чего ты не понял, — заметил он. И великодушно добавил: — Я исчез, потому что мне так захотелось. Взбрело в голову. Приспичило. В общем, называй как хочешь. Это был своего рода порыв. Ты должен меня понять, поскольку и сам склонен подчиняться душевным порывам, и это твое лучшее качество.
— Порыв, говоришь? — Усмехнулся я. — Ну-ну… Остается понять: как тебе это удалось?
— До сих пор ничего не понимаешь? — Кугайна недоверчиво покачал головой. — Ну ты даешь! Кто угодно уже давным-давно догадался бы, кто я такой.
— Ну ты даешь! Кто угодно уже давным-давно догадался бы, кто я такой. Это же так просто!
— Может быть, — снова зевнул я. — Но я так устал, что уже ничего не соображаю.
— Это заметно, — насмешливо согласился он. — Я вот все жду, когда ты задашь мне единственный вопрос, который имеет для тебя значение: да, или нет? Только не говори, что мне придется ждать до вечера!
— Вопрос? Тебе? Да, или нет? — трудно поверить, что я был таким идиотом, но я еще несколько мучительно долгих секунд хлопал глазами, пытаясь понять, что происходит, и только потом простенькая разгадка обрушилась на меня, как внезапный тропический ливень — совершенно невозможный, но ошеломляюще реальный. А ведь меня же предупреждали! Нам не раз доводилось встречать богов, которые выдавали себя за обыкновенных людей, — вот что однажды сказали мне Урги. — Варабайба, например, до сих пор умеет остаться неузнанным, если ему вдруг взбредет в голову немного побыть простым человеком.
— Ты и есть Варабайба? — несчастным голосом спросил я. — Черт, какой же я кретин! — Я закрыл лицо руками, чтобы не демонстрировать этому эксцентричному богу свою перепуганную рожу, содрогающуюся от нескольких нервных тиков одновременно.
— Я-то был уверен, что ты обрадуешься, — удивленно сказал он. — Тебе больше не нужно ждать, пока кто-то замолвит за тебя словечко, не нужно волноваться, и вообще ничего не нужно. Я всегда охотно помогаю странникам, заблудившимся между Мирами, а уж ради человека, который кормил меня до отвала, укладывал спать в своем шатре, да еще и позаботился о том, чтобы я не шел пешком, я тем более готов расстараться! Все будет хорошо, Ронхул Маггот — или как там тебя на самом деле…
— Правда? — тихо спросил я.
— Правда, — лаконично подтвердил он.
— Тогда, наверное, мне и говорить ничего не надо, да? — растерянно отозвался я. — Ты уже и так все обо мне знаешь…
— Не все, — серьезно возразил Варабайба. — Я пока не знаю о тебе самого главного, единственного, что имеет значение. Я ведь не зря говорил тебе, что выход не просто есть, их непременно несколько! Осталось понять, какой выход будет тебе по душе?