прекратился и улеглось гулкое ночное эхо, два «Барса» спустились в расщелину. Двигались они несколько неуклюже и медлительно, но равновесия
не теряли, цепко держались на крутом склоне. Очутившись на дне ущелья, они боком, по-крабьи, подобрались к самой пещере. Встали перед ней,
настороженно топорща орудийные стволы, шевеля ими, словно усами.
— Уж не войти ли собираются? — спросил Цеце.
Бойцы с интересом следили за действиями боевых механизмов. Они не раз сталкивались с киберами экстерров, но земных военных роботов многие
из десантников видели впервые.
«Барсы» входить в пещеру пока не собирались. Они подождали чего-то — возможно, зондировали подземную полость, а быть может, о чем-то
договаривались между собой. Потом они вместе плюнули струями жидкого пламени в зев пещеры, превратив ее в горнило печи. Река полыхающего
напалма должна была отогнать экстерров, если они были где-то поблизости; бушующий огонь закрыл им путь на поверхность.
А в ущелье уже спускался многочисленный отряд самоходных строительных шасси с установленными на них различными приспособлениями и
механизмами: манипуляторами, сварочными аппаратами, буровыми установками, гидравлическими молотами, плазменными резаками. Эти машины не
могли действовать самостоятельно подобно «Барсам». Они были оснащены телеметрическими системами — с помощью удаленных терминалов, используя
цифровые радиоканалы, ими управляли люди. Работа закипела.
Сверкала сварка, с треском сыпались искры; словно молнии, освещали ущелье жгуты высокотемпературной плазмы; скрежетал металл, вгрызаясь в
камень. Строительные механизмы сновали взад-вперед, как муравьи. Их было так много, и так быстро они передвигались с места на место, что
казалось, будто узкая расщелина кишит ими. Но при этом они ухитрялись не мешать друг другу.
Глубоко в скалы впились железные занозы арматуры. Выгнулись арками ребра стальных балок. Лился из раструбов вязкий пенокремполимер,
растекался по ячейкам опалубок, застывал, превращаясь в камень.
«Барсы», словно для того, чтобы не мешать строителям, зашли в пещеру. Первое время их еще было видно с поверхности — две тени, стоящие в
огне, периодически плюющиеся пламенем. Потом роботы продвинулись еще немного вперед, и бойцы капрала Буасье уже не могли их увидеть. Теперь
за боевыми роботами могли следить лишь те люди, в чьи обязанности это входило. И они следили.
Камеры кругового обзора — глаза «Барсов» — в режиме реального времени передавали изображение в эфир.
Компьютеры боевых роботов каждую миллисекунду отправляли информацию о показаниях десятков датчиков, каждую секунду они отсылали отчет о
работе основных систем и каждые десять секунд отправляли максимально полный доклад о состоянии «Барсов». Роботы шли «в спарке» — и значит,
случись что-нибудь с одним, системы другого возьмут на себя управление, подменив отказавшие модули.
Один робот мог вести другого подобно
тому, как солдат на поле боя помогает идти своему раненому товарищу. И если надо, выносит его на своих плечах.
Медленно, шаг за шагом, «Барсы» продвигались в глубь ширящегося подземелья. Они не жалели напалма. Они должны были убедиться, что здесь нет
ни одного экстерра. Только после этого в ущелье смогут спуститься люди, чтобы заняться своей работой. Работой, которую еще не умеют делать
роботы.
Собирать информацию. Анализировать. Изучать…
Глаза «Барсов» видели все. Люди видели все, что видели «Барсы». Камень и пламя. Черные тени на стенах позади. Плотная тьма впереди, в
которой вязнут даже острые лучи прожекторов.
И больше ничего.
А потом вдруг что-то шевельнулось — словно стена пещеры сдвинулась с места.
«Барсы» застыли, не понимая, с чем столкнулись. Заметались, запрыгали лучи прожекторов, локационные системы переключились на полную
мощность. Землетрясение? Оползень? Встревоженные люди приникли к мониторам. Галлюцинация? Или какой-то сбой?
У них было слишком мало времени, чтобы разобраться. А через мгновение связь с «Барсами» прервалась.
9
— Вы что, сошли с ума? — Капрал Буасье удивленно уставился на полковника.
— Вы забываетесь, капрал!
— Прошу прощения, сэр. Я только хотел уточнить, все ли с вами в порядке?
Полковник заскрежетал зубами, его рука против воли потянулась к пистолетной кобуре. Но он справился, отдернул руку, навис над капралом,
взревел, брызгая слюной:
— Вы как разговариваете с офицером? Вы! Вы! Мразь!.. — На этот раз полковника сопровождали не офицеры. За его спиной стояли восемь
гвардейцев в боевых костюмах «Ти-рекс», с плазменными огнеметами «Дракон» в руках, с многоствольными пулеметами «Дикобраз» за плечами.
Полковник затылком чувствовал силу этих людей — настоящих солдат, его солдат, — и это ощущение придавало ему смелости. Он размахнулся и
ударил капрала в лицо.
Буасье покачнулся, но на ногах устоял, только сделал маленький шажок назад. Пососав разбитую губу, тронув кулаком качающийся передний зуб,
он плюнул кровавой слюной под ноги полковнику и демонстративно надел шлем.
— Вы меня ударили, полковник, — сказал он. — Но так и не ответили на мой вопрос…
Позади капрала медленно поднимались с земли помятые грязные десантники в нелепых костюмах «Оса», похожих больше на доспехи игроков в