— Я не смогу за тобой присматривать. Я только встречаю прибывающих.
— Соври! Ты всегда врал лучше меня.
— Ладно… — Колька, повернувшись спиной к сержанту, быстро сунул письмо за пазуху. Остальные листы вернул в карман Павлу. Сказал:
— Я должен бы был их конфисковать. Но будем считать, что ты меня обманул. Если вдруг их обнаружит кто-то другой, скажешь, что это
завещание. К таким вещам здесь относятся терпимо.
— Хорошо.
— Вляпался ты, Паша. — Колька продолжал обыск. — Вляпался по полной программе. Как тогда в десятом классе, помнишь?
— Да.
— Только в миллион раз хуже. И вранье, как тогда, здесь не поможет.
— Все так плохо?
— Хуже, чем ты думаешь.
И вранье, как тогда, здесь не поможет.
— Все так плохо?
— Хуже, чем ты думаешь. Пятнадцать лет здесь никто не живет. Пять-шесть лет. Максимум — восемь.
— Может, мне срок сократят?
— Вряд ли… Одна надежда — если все экстерры вдруг сдохнут. Если мы победим.
— Все же у меня есть шанс!
— Постарайся не делать глупостей. И не лезь на рожон, если будет такая возможность.
— Постараюсь… Так где мы?
— В самой глухомани, Паша… — Колька закончил обыск. — Часть особой комплектации номер девять. Все называют ее Черной Зоной.
2
Частями особой комплектации именовались лагеря штрафников.
Строились они обычно в безлюдной местности, подальше от обитаемых районов — в пустынях, в глухих лесах, в мертвых долинах, окруженных
непроходимыми горами.
Мало кто знал, сколько существует на планете подобных лагерей. Мало кто мог рассказать что-то конкретное про эти заведения строгого режима.
А большинство гражданских людей даже не подозревали об их существовании.
Части особой комплектации не были тюрьмами. Люди, лишенные свободы, не были арестантами Они оставались бойцами.
Они были солдатами низшей касты.
Им не полагались коммуникаторы и прочие средства связи. Они никогда не носили защиту. Оружие они получали только во время сражения, когда у
них не было выбора в кого стрелять, — самое худшее оружие.
На поле боя отверженные солдаты шли только вперед. Штрафники не могли отступать.
Они делали работу, которую не могли сделать другие, — грязную, смертельно опасную работу.
Они выманивали экстерров из неприступных укрытий. Они брали живьем — почти голыми руками — ядовитых тварей. Они обыскивали радиоактивные
корпуса разбившихся инопланетных кораблей.
А иногда их заставляли убивать людей.
3
На улице метался бесноватый ветер. Почерневшее небо освещалось изнутри вспышками молний. Словно отрыжка, рокотал приглушенно гром. Вот-вот
должен был пролиться дождь.
Павел обернулся.
Покинутый геликоптер был похож на умирающую птицу — лопасти безжизненно висели, мертво темнели стекла глаз, остывала голая стальная шкура.
— Шире шаг! Смотреть вперед!
Десять арестантов, сопровождаемых бойцами в черной форме, брели по асфальтовой дорожке к высоким железным воротам, опутанным поверху ржавой
колючей проволокой. За четырехметровым бетонным забором, утыканным шипами, высились сторожевые вышки, похожие на треногие марсианские
машины из романа Уэллса.
«От таких не убежишь», — подумалось Павлу.
Бежать!
Если бежать, то сейчас…
Круглая взлетно-посадочная площадка была окружена деревянным забором, увитым колючей проволокой, словно плющом. Перед забором на
столбиках-изоляторах развернулась вертикально проволочная сеть — явно под напряжением. И всюду — куда ни посмотри — яркие желтые таблички с
одним предупреждающим словом: мины. Только сойди с асфальта тропы, только ступи на зеленую траву — и останешься без ноги.
А лес — вон он — в сотне шагов, за забором. Качаются макушки елей. Тянутся по ветру зеленые пряди березовых крон. Уже краснеющие осины
трепещут листвой, словно готовятся улететь.
Такой знакомый лес, родной — может быть русский.
Такой знакомый лес, родной — может быть русский.
А может, канадский.
Мало ли где растут ели, осины и березы…
Нет, не добежать.
Даже если не срежут очередями бдительные конвоиры, если пулеметы на вышках не успеют развернуться, если повезет, и взрыватели мин почему-то
не сработают, то через высоковольтную сетку уж точно не перепрыгнуть — Повиснешь на ней, дымящийся, дергающийся, нелепый, смешной и жуткий.
Словно Курт..
«Постарайся не делать глупостей…»
И через забор не перелезть.
А если и окажешься там, в лесу, что делать дальше? Од-Цому, со скованными руками, без огня, без оружия…
— Стой! — проорал сержант позади, и Павел вздрогнул.
Они подошли к воротам.
— Руки на затылок! Никому не шевелиться! — Сержант шагнул к вкопанному возле стены металлическому зонтику, похожему на тонконогий гриб, под
шляпкой которого — словно прилепившийся слизень — матово поблескивала коробка переговорного устройства. Нажав черную кнопку, сержант
разразился бранью:
— Вы там заснули, что ли? Почему ворота не открываете, черти? Долго вас еще ждать?..
Слушая его ругань, Павел вспомнил сержанта Хэллера.
Вблизи ворота смотрелись еще более внушительно. Не верилось, что они вообще способны открыться. Металл был сильно изъеден, и почему-то
думалось, что это не оспины обычной ржавчины, а следы пуль. Швы сварки походили на безобразные рубцы.
Сержант выдохся, замолчал.
И ворота дрогнули, заскрежетали, заскрипели, завыли Неспешно, величественно стали расходиться тяжелые створки. Павлу показалось вдруг, что