— Всем заткнуться!
Даже лектор вроде бы запнулся на мгновение. По лицу его пробежала рябь. Он добавил еще что-то предостерегающее, неразборчивое — словно
проколотое колесо зашипело. И закончил свое выступление коротким пожеланием:
— Удачи!
Он растаял, а на экране, окаймленные пламенем, появились золотые буквы — «U.D.F.».
5
Матрицей называли компьютерную систему моделирования реальности. Размещалась она в огромном подземном бункере, куда спускались широкий
эскалатор и клетка грузового лифта. Голые бетонные стены бункера были начинены скрытой электроникой. Невидимая установка искусственного
климата могла устроить в подземном зале тропическую бурю или арктический буран.
«Матрицей» эту систему прозвали военные острословы, знатоки старого одноименного сериала и любители одноименных комиксов, в которых речь
шла об огромной разумной машине, использующей живущих в виртуальном мире людей в качестве батареек.
Но это была фантастика.
Реальная же Матрица являлась обычным боевым симулятором, на котором бойцы отрабатывали совместные действия в составе подразделения не
крупнее взвода. Форпосты старой постройки тоже имели подобные системы. Но там каждый солдат просто стоял на месте и обозначал свои
перемещения, имитировал свои действия с помощью специального манипулятора, внешне похожего на карабин, а обстановка — ландшафт, дружеские
боевые единицы, гражданские люди, противник — отображалась на обычных мониторах кругового обзора.
Это было похоже на тривиальную
компьютерную игру. Здесь же…
— Приветствую вас! — Возле эскалатора их встретил молодой инженер, обслуживающий Матрицу. — Следуйте за мной. — Он был серьезен и собран.
— Эх, повеселимся! — возбужденно бормотал Цеце, вертя головой. — Вот уж я оторвусь!
Они двигались колонной, выстроившись по отделениям. Взвод возглавлял лейтенант Уотерхилл. Хмурый сержант Хэллер вышагивал сбоку, словно
надсмотрщик.
В бункере было нежарко, градусов двадцать по Цельсию. В воздухе висели мелкие водяные капельки — изморось. Значит, такая погода, по
прогнозу синоптиков, будет в точке Сигма в день начала операции.
— Сколько вас? — спросил инженер, хотя он должен был это знать не хуже взводного.
— Тридцать два человека, — ответил сержант Хэллер. Инженер кивнул. Конечно же, он знал, сколько ячеек Матрицы будут сейчас загружены.
Просто он обязан был уточнить еще раз.
— Все правильно. У меня тридцать два ключа. — Он встряхнул гроздь пластиковых карточек. — На каждом — номер клетки. Разбирайте, заходите
внутрь, регистрируйтесь в системе, а я пойду загружать данные. Встретимся за гранью этого мира! — Он подмигнул мрачному сержанту, передал
гирлянду ключей лейтенанту Уотерхиллу. И ушел в туман, пропал за металлическими опорами ячеек Матрицы.
Сами ячейки представляли собой громоздкие сооружения, основной частью которых были пятиметровые пустотелые шары на магнитной подвеске. Они
могли вращаться и смещаться в любых направлениях, они могли менять наклон осей вращения, свою жесткость и форму. Лазерные Датчики
отслеживали движения находящегося внутри человека, и контроллеры перемещали шар таким образом, что идущий, мчащийся, прыгающий, ползущий
человек оставался на месте. Он был, как белка в колесе, как спортсмен на бегущей дорожке. При надетом работающем шлеме объемного видения
создавалась полная иллюзия свободного движения в пространстве.
— Ну, все всё слышали? — обратился ко взводу сержант Хэллер.
Они стояли в самом центре бункера, окруженные нависающими пузатыми ячейками Матрицы, и высокий бетонный потолок был похож на низкое серое
небо, сочащееся водяной пылью.
— Капрал Буасье! Ко мне! — Лейтенант начал раздавать ключи. Бойцы, услышав свою фамилию, выходили из строя, получали на руки впрессованную
в кусочек пластика микросхему, возвращались на место. Павлу досталась ячейка номер двадцать один. Последний ключ лейтенант оставил себе.
— По местам! — прозвучала команда. И строй рассыпался.
— Быстро! Быстро! — торопил бойцов сержант Хэллер, хотя особой необходимости в спешке не было.
— Началось! — весело возвестил Цеце, пробегая мимо Павла. — Ну, держитесь! — воскликнул он, и непонятно было, кому адресовались эти слова.
Ячейки располагались рядами, словно места в кинотеатре. Среди них можно было бы легко заблудиться, если б не светящаяся разметка на полу.
Павел отыскал свою ячейку почти сразу — она оказалась в ближайшем ряду, совсем рядом. Он взялся за ребристый поручень, ступил на
металлическую ступень крутой лестницы, поднял глаза на закрытый овал люка. Ему еще не приходилось подключаться к Матрице, и он немного
волновался. Сейчас он чувствовал себя первым космонавтом Земли, поднимающимся на космический корабль.
Хотя ничего особенного не происходило.
Хотя ничего особенного не происходило.
Им предстояла самая обычная отработка поставленной перед подразделением боевой задачи на современном компьютерном симуляторе.
А для начала надо просто войти внутрь…
Он сунул ключ-карту в щель электронного замка. Потянул крышку люка в сторону, вполз внутрь сферы, осмотрелся. Подумал, что здесь довольно
неплохо, почти уютно, как в огромном ласточкином гнезде. Хотя изморось никуда не делась — сфера не защищала от непогоды снаружи, она