Несмотря на отсутствие разума у отдельных особей, разросшаяся колония экстерров жила по определенным правилам. Этим экстерры очень походили
на крысиную стаю. Да и во внешности у некоторых из них можно было отыскать что-то общее — длинные хвосты, острые морды. Только вот
размерами взрослые особи больше походили на медведей. На стремительных медведей с крысиными хвостами, со страшными тигриными лапами, с
жуткими акульими пастями, с бахромой ядовитых щупалец. Впрочем, разновидностей экстерров было немало, и они очень сильно отличались друг от
друга. Кроме того, мутации нередко изменяли внешний вид инопланетных тварей до неузнаваемости.
Дискообразные корабли экстерров были насыщены радиацией. Никакой защиты от излучения в максимально упрощенной конструкции космического
судна не предусматривалось. И это было понятно — инопланетные корабли выполняли одну-единственную задачу — доставить на Землю несколько яиц
и отряд боевых киберов, охраняющих развивающуюся колонию.
Очевидно, что инопланетные агрессоры рассчитывали уничтожить человечество, заселив Землю плодящимися со страшной скоростью монстрами.
Возможно, так бы все и вышло. Если бы не Форпосты UDF.
Как показала практика, обычная армия оказалась не способной противостоять чудовищам. Колонии экстерров возникали неожиданно, где попало,
они разрастались незаметно, словно раковые опухоли. И уничтожить их было невероятно сложно — даже ковровые бомбардировки не давали эффекта.
Остановить множащихся монстров мог только ядерный удар. Но человечество лишь трижды решилось на эту крайнюю меру. Два раза собственную
территорию бомбила Россия. И единожды использовал ядерное оружие Китай.
Только объединившись, можно было сдерживать нового врага. И коалиция спешно создавалась — у США имелись необходимые технологии, а у всех
остальных были люди, ресурсы и территории. Все больше стран вступали в UDF, признавая очевидное: справиться с инопланетной напастью можно
лишь всем миром.
По всей планете разворачивалась единая система противовоздушной обороны. Теперь корабли экстерров приземлялись редко, еще реже они уходили
назад, в космос. Обычно их сбивали в верхних слоях атмосферы, на подлете. Они горели, падали, но свое предназначение тем не менее
выполняли, — как и прежде, они доставляли яйца на поверхность планеты.
И тогда в работу включались Форпосты. Мобильные отряды бойцов, получив команду, за считаные минуты могли высадиться в любой точке планеты
для того, чтобы уничтожить не успевшего еще укорениться врага. Любое промедление было опасно.
5
— …Поэтому нас и отправили на поиски сбитого корабля, — подвел итог лейтенант Уотерхилл. — Иначе мы имели бы дело с целой колонией, и
неизвестно, сколько гражданских людей погибло бы, промедли мы хотя бы сутки.
— Все это мы слышали сто раз, — недовольно сказал Цеце. — Мы не хуже вас, а может и лучше, знаем, что такое колония экстерров. Но почему
нас послали на задание практически без оружия, без нормального инструктажа?
— Вы сами знаете почему, — сказал лейтенант, пожав плечами. — Официально Форпост еще не готов выполнять свои задачи. Но возникла
необходимость.
Но возникла
необходимость. Мы выполняли приказ.
Сержант Хэллер недовольно косился на Цеце. Ему-то все было ясно. Есть враг, и врага необходимо уничтожить. Есть приказ, и приказ надо
выполнить.
— А что все-таки со Зверем, сэр? — со своего места поинтересовался Гнутый. — Неужели вам совсем ничего не известно?
Лейтенант помрачнел. Сказал сухо:
— Я не имею права что-либо говорить об этом… — Он замолчал, оглядывая лица своих бойцов. Кто-то слушал с интересом, кто-то откровенно
скучал. Сержант Хэллер усердно таращился на стену. Капрал Енчек, командир второго отделения, скреб ногтем пластиковое покрытие стола.
Рядовой Голованов черкал что-то в своем блокноте. Как обычно. Действительно — Писатель. Правильное дали ему прозвище.
— Но я скажу, — проговорил лейтенант и с удовлетворением заметил, как ожили глаза подчиненных. — Капрал Эмберто здесь, на территории
Форпоста. Звания его не лишили. Люди из спецслужбы беседуют с ним. Никаких официальных обвинений капралу пока не предъявлено.
— Почему же его держат в изоляции?
— Этот вопрос не ко мне. — Лейтенант развел руками.
— Гнилые они люди, — пробормотал Рыжий. В голосе его было столько злобы и ненависти, что Павел оторвался от своих записей и оглянулся.
— Гнилые! — громко повторил Рыжий и отвернулся к окну.
Стало тихо.
Билась в стекло муха. Где-то далеко надрывно гудел дизель.
— Что ж, — сказал лейтенант, — на сегодня, думаю, хватит.
Он читал личное дело Рыжего и догадывался, откуда в нем эти злость и недоверие к людям из спецслужб.
— Занятие закончено, — объявил лейтенант и вышел до того, как бойцы поднялись со своих мест.
6
После обеда Павел сразу же направился в канцелярию за увольнительной и обещанной премией. В дверях он нос к носу столкнулся с Некко.
Здоровяк схватил его за плечо и только после этого увидел, кого он поймал. Хищно усмехнувшись, Некко сдавил плечо Павла и зашипел, кривя
губы:
— Готовься, чемпион. В следующий вторник. Вечером. Я сотру тебя в пыль. Я размажу тебя по рингу…
Возможно, Некко размазал бы Павла прямо сейчас, на широком крыльце канцелярии. Но здесь было слишком много свидетелей. Двустворчатые