От рева винтов и воя турбин закладывало уши, ветер выжимал слезы из глаз.
— …Вопросы есть?
— Нет, сэр!
— Ну, тогда с богом!
Лейтенанты, совсем не по-уставному придерживая головные уборы, бегом возвращались к своим подразделениям, немо разевали рты, захлебываясь
упругим воздухом, бурно жестикулировали, отдавая приказы сержантам.
С лязгом сдвинулась железная челюсть, открывая вход в темную утробу транспортного геликоптера. Ударились о бетон колеса, заскрежетали
рессоры.
— Первый взвод, справа по одному! Второй взвод!.. Тонкой ниточкой потянулись люди в разверстую пасть транспортника. Бежали, все еще не
понимая, что происходит, теряясь в догадках. И даже перекинуться с кем-нибудь парой слов было невозможно — плотный густой рев забивал уши,
заставлял пригибать голову и жмуриться.
— Торопитесь, черти! — орали сержанты, но их совсем не было слышно.
Цепляясь за специальные направляющие, по рельсам взобрались в железное чрево грузовые роботы. Боком заехали в специальные ниши,
остановились, выпустили когти фиксаторов, укрепились и сразу же отключились — умерли.
Последними, еще раз все проверив, забежали в транспорты офицеры. Наклеили на горло таблетки ларингофонов, включили компьютеры, глянули на
коммуникаторы. Доложились по радио:
— Первый взвод на месте! Второй взвод на месте! Третий взвод…
— Первая рота готова! Вторая рота готова!..
И через несколько секунд услышали в наушниках взволнованный голос:
— Удачи!
«Удачи!» — мгновением позже прочли они на светящихся панелях коммуникаторов.
Качнулся под ногами пол. Железная пасть стала закрываться. Взвыли турбины двигателей, набирая обороты.
Два металлических чудища медленно поднялись в воздух, зависли на мгновение, разворачиваясь, ложась на курс, потом накренились вперед и,
кромсая винтами спокойный вечерний воздух, понесли проглоченных людей за сопки к золотящемуся закатом горизонту.
Форпост номер восемьсот шестьдесят три уходил на свое первое задание.
4
Парашютов было с избытком.
— Купол, — сказал Ухо, словно выругался, затягивая широкие лямки. — Чертов купол! С такими в начале прошлого века прыгали! Я уж и забыл,
как с ними обращаться!
— Неудивительно, что забыл, — усмехнулся Гнутый. — С начала-то прошлого века сколько времени прошло!
— Могли бы нормальные крылья дать!
— Могли бы — дали бы! — резко повернулся к разговаривающим сержант Хэллер. — А если парашют не нравится, прыгай без него!
— Может, и не будем прыгать? — предположил Ухо. — Отработаем заход на выброску — и сразу назад.
— Тебе сказано — задача боевая, а не учебная! — заметно было, что сержанта раздражают подобные разговоры.
— Ну и что? Первый раз, что ли, вместо учебной тревоги объявляют боевую? Чтобы мы не расслаблялись.
— Для того чтобы ты не расслаблялся, есть я! — грозно объявил сержант…
Едва только геликоптеры оторвались от земли, командиры взводов обрисовали своим бойцам общее положение дел. Распределили секторы квадратов
между подразделениями, выдали старшим компьютерные планшеты с загруженными картами, с подключенной системой позиционирования и модулем
УКВ-связи.
Потом, отозвав командиров сформированных групп, еще раз подробнейшим образом проинструктировали их — времени в полете было
предостаточно. Лишь убедившись, что поставленную задачу поняли все, поняли правильно, до малейших нюансов, отпустили командиров к людям…
— Эй, Писатель! — окликнул Павла Рыжий. — А ты, наверное, страшно рад, что с тем верзилой драться не пришлось. Рад? Признайся!
Павел пожал плечами, решив отмолчаться. Но Рыжий не успокоился:
— Ты видел, как он того… как его?.. Зажал — и два удара. Вырубил с первого — я видел… Он бы и тебя так. Любого из нас. Любого, кто бы на
ринг вышел. Ты его глаза видел? Видел? Знаю, что видел. Человека с такими глазами надо бояться. Ты боишься? — Рыжий с усмешкой ждал реакции
Павла.
— Отстань ты от него, — сказал Гнутый. И добавил тише, словно не хотел обидеть Павла: — Хоть какая-то польза от этой тревоги.
— А ведь драться придется… — Рыжий заерзал на месте, посмотрел в сторону сержанта, встретился глазами с Цеце, зашептал торопливо: —
Придется вам еще встретиться! Что поделать? Спор-то наш в силе остался. Драку мы организуем. Продержишься хоть две минуты? Выстоишь?
— Да отстань ты от него! — повторил Гнутый с нажимом.
— А что? — Рыжий повернулся к нему. — Сам знаешь, что драка будет. Все знают. Ведь ставки сделаны, и деньги никто не вернет. Бой будет,
отменить его нельзя.
— Будет… — нехотя признал Гнутый. — Только чего ты тут душу травишь человеку? — Он помолчал, разглядывая поникшего Павла. Потом, вспомнив
что-то, хлопнул себя по лбу: — Черт! Я ведь хота не покормил!
— Ничего, — хмыкнул Рыжий, — не помрет твоя зверюга, только здоровее будет. Может, повезет, накормишь ее свежим мясом, когда вернешься.
— Думаешь, без стрельбы не обойдется? — спросил Ухо.
— Не знаю. — Рыжий достал патрон, покрутил его в пальцах. — Но сдается мне, это тревога вовсе не учебная.
Сержант Хзллер кивнул одобрительно и отвернулся. Его люди к бою были готовы.
5
— Квадрат одиннадцать, сектор три! — прозвучал громовой рык ротного. — Первый взвод — пошел! Второй взвод — на исходную!..