размещался космодром. Под чистым небом от горизонта до горизонта раскинулась ровная каменистая пустыня. Черными проталинами выглядели
опаленные участки земли. Поблескивали отвердевшие лужи давно расплавленных пород. Словно ледовые поля тянулись во все стороны широкие
бетонные полосы, кое-где превращаясь в нагромождения торосов. Здесь почти ничего не росло, только торчали местами редкие пучки какой-то
бурой травы, даже на вид жесткой и ломкой. Не верилось, что это земной пейзаж. Казалось, будто это поверхность Марса или Луны. Но небо…
Небо было самое что ни на есть земное — глубокое, чистое, светлое, высокое.
Пространство пьянило. Раздолье давало иллюзию свободы.
— Красота! — восхитился Че.
По всей бескрайней равнине были в беспорядке раскиданы серебристые куполообразные сооружения. Они походили на шляпки циклопических грибов,
проклюнувшихся из-под земли. Одно из этих строений было совсем рядом, менее чем в километре от приземлившегося геликоптера.
У его широкого основания копошились люди и роботы, там ползали тягачи и двигались ленты транспортеров.
— Хотел бы я знать, куда это нас привезли и с кем мы тут собираемся воевать, — пробормотал Рыжий.
Они все стояли в строю. За ними теперь присматривали новые сторожа — бойцы в костюмах «Ти-рекс» с эмблемой Гвардии на груди. Немного
поодаль одетый в камуфляж майор пытался что-то объяснить гвардейцу-сержанту. В конце концов он плюнул себе под ноги, сердито махнул рукой и
направился к шеренге штрафников.
— Наконец-то, — пробормотал Черный Феликс.
Но майор ситуацию не прояснил. Он объявил, что придется подождать еще немного, и советовал не расходиться. Слова эти звучали как издевка.
Под дулами многоствольных пулеметов и плазменных огнеметов штрафники чувствовали себя неуютно, они боялись лишний раз шевельнуться. Какое
уж тут «расходиться».
Примерно через пять минут в идеально чистом небе над далеким горизонтом появились две темные крапины. Они росли, приближаясь. Задрожал
воздух, его колебания передались земле. Ровное гудение постепенно перерастало в рев.
— Похоже, подкрепление прибывает, — озвучил общую мысль бригадир Дизель.
— А не много ли будет? — с сомнением сказал пучеглазый Лишай.
— Видимо, дело предстоит серьезное, — сказал Черный Феликс.
Две черные тени скользнули на фоне светлого неба. Два геликоптера типа «Лебедь» зависли в воздухе, стали медленно снижаться, винтами своими
подняв на земле настоящую бурю.
От куполообразного сооружения к спускающимся транспортникам бежали люди. Вернее сказать, они бежали к одному из транспортников. К тому, на
борту которого белой краской был нарисован ровный круг.
Кажется, прибыли важные гости.
Кажется, прибыли важные гости.
Геликоптеры сели на порядочном расстоянии друг от друга. Тот, что был отмечен приметным круглым знаком, сразу выключил двигатели. Винты еще
не успели остановиться, а бортовые сдвижные двери уже отошли в стороны, и из открывшихся темных проемов на землю стали спрыгивать люди. Они
были разнообразно одеты — в костюмы, в джинсы и майки, в комбинезоны. Но никто среди них не носил военной формы. Толпа встречающих
смешалась с толпой прибывших, и уже ничего нельзя было разобрать в общей сумятице.
— На подкрепление это похоже мало, — сказал Лишай, тараща глаза так, что казалось, будто они вот-вот выскочат из орбит.
Второй геликоптер удостоился гораздо менее скромной встречи. Двигатели его остановились, когда к грузовому люку, не торопясь, приблизился
отряд вооруженных бойцов. Они построились, выставив перед собой оружие, дождались майора, равнодушно выслушали его наставления, и только
после всего этого створки люка разошлись. Словно челюсть, отпал широкий трап, ударился о землю, подпрыгнул. В темном чреве мелькнули
человеческие фигуры. Кто-то что-то крикнул из тени. Ему ответили.
«Выводи!» — скорее угадал, нежели расслышал Павел.
Несколько минут ничего не происходило. Павел догадывался, что сейчас внутри геликоптера команда сопровождения освобождает штрафников,
готовит их к высадке
— Точно наши, — сказал кто-то позади. — Привезли, словно скотину.
На трапе показался первый человек. Охранник. Сержант. Он не стал сходить на землю, скользнул взглядом по отряду гвардейцев, отвернулся,
махнул рукой:
— Пошли!
И люди пошли.
Один за одним.
Словно каторжники, будто рабы из древних времен, они выходили из темного трюма на свет. Невольно замедляли шаг, щурились. Первым делом
поднимали лица к солнцу, к небу. Спускались по трапу. Осматривались с любопытством. Бойцы из встречающей команды подхватывали их под руки,
отводили в сторону, строили в шеренгу…
— Эй, парни! — вдруг заорал во всю глотку Черный Феликс. — Вы откуда?
Майор в камуфляже резко повернулся. Дрогнули стволы огнеметов, нашли цель. Павел вспомнил, как точно такие же огнеметы спалили его
товарищей. Он явственно увидел, как кипит, испаряясь в струе плазмы, земля, как лопаются камни и оплывают, тая. Снова ощутил жар на своем
лице и втянул голову в плечи, невольно сжал кулаки.
В правой руке у него была монетка.
— Лагерь три дробь один! — Сразу несколько голосов раздались в строю новоприбывших.
— И пятый лагерь! — донеслось вдогонку.