висели бурые космы лишайника, толстые стволы были покрыты не корой, а коростой, мощные корни выпирали из каменистой почвы, укутанной мхом,
лежали, свившись узлами, будто щупальца затаившегося под землей спрута.
Бойцы вошли в чащу, чтобы убедиться, что там их не поджидают полчища экстерров. Разбившись на отряды, обследовали забуреломленные
окрестности и поспешили вернуться на открытое место. Отошли на безопасное расстояние от опушки леса и, не теряя времени на пустые
разговоры, стали готовиться к обороне. Лейтенант назначил каждому сектор ответственности, указал ориентиры, определил места для размещения
постов и огневых точек. Сержант Хэллер лично проверил все позиции, похмыкал одобрительно. Пулеметчики разворачивали свои массивные
скорострельные орудия, прибивали скобами подошвы сошек к земле, из железных ящиков вытягивали тяжелые пулеметные ленты, заправляли их под
затворные рамы. Гранатометчики уже зарядили трубы реактивными выстрелами, положили рядом облегченные карабины «Паррот» и ручные
сорокамиллиметровые гранатометы «Рок». Единственный на весь взвод огнеметчик — рядовой Габо — плеснул пламенем в сторону загораживающих
обзор кустов.
И десяти минут не прошло, а подразделение уже закрепилось на позиции, поджидая ползущую где-то позади минометную батарею с группой
прикрытия.
Лейтенант, убедившись, что его люди готовы к отражению атаки экстерров, связался с мобильным штабом и отправил им полный отчет. Ответ был
короткий: «Действуйте по плану».
Это означало, что теперь можно передохнуть, не ослабляя, впрочем, внимания.
4
Группа «Пламя» прибыла словно на парад.
Впереди, будто проводник, двигалась боевая машина десанта, оставленная взводом лейтенанта Уотерхилла на месте высадки. За ней идеально
ровной колонной тянулись небольшие гусеничные тягачи, похожие на гибрид багги и снегохода, волочили колесные шасси с установленными на них
минометами, ящиками боекомплекта и какими-то механизмами. Боевые расчеты застыли возле своих орудий, словно сидячие манекены. По бокам
колонны быстрым шагом, ухитряясь идти в ногу, двигались бойцы группы прикрытия. Их было немного — двенадцать человек, но вооружены они были
многоствольными пулеметами «Дикобраз» и плазменными огнеметами «Дракон», а упакованы в боевые механизированные костюмы «Ти-рекс».
Один
такой солдат стоил целого десантного отделения.
— Красиво идут, — сказал Цеце.
— Это они умеют, — хмыкнул Рыжий.
Лейтенант Уотерхилл поднялся с земли, скрестил руки на головой. И через мгновение вся колонна остановилась, С брони БМД спрыгнул невысокий
человек, одетый в обычное хэбэ. Огляделся. Махнул рукой.
И двигатели приземистых тягачей смолкли.
У невысокого человека в хэбэ были капитанские нашивки.
— Докладывайте! — приказал он подошедшему лейтенанту, не обращая внимания на приветствие.
— Сэр! — Лейтенант Уотерхилл не обязан был отчитываться перед капитаном. Но он помедлил лишь мгновение, решив не перечить старшему по
званию: — Группа номер тринадцать «Горностай» закрепилась в определенном районе, обеспечивая прикрытие группы «Пламя» согласно поставленной
перед подразделением боевой задаче. Предварительно была произведена разведка на прилегающих территориях. Противник не обнаружен.
— Плохо искали, лейтенант, — сказал капитан, глядя в сторону леса.
— Нет, сэр, — напористо сказал лейтенант. — Искали хорошо.
Капитан только сейчас посмотрел в лицо младшему офицеру. Скривился недовольно:
— Вольно, лейтенант. Что, совсем ничего не обнаружили?
— Ничего, сэр.
— Хорошо. Что делать дальше, знаете?
— Да, сэр.
— Тогда выполняйте.
— Есть, сэр…
Батарея уже вовсю разворачивалась — боевые расчеты снимали минометы с транспортных шасси, оттаскивали в сторону, укрепляли на массивных
основаниях, наводили в небо пока еще зачехленные трубы стволов, выверяли углы наклона, поглядывая на какие-то схемы.
— Мы здесь больше не нужны, — сказал Цеце. И лейтенант Уотерхилл, словно согласившись с бойцом, возвестил протяжно:
— Взво-о-од! Становись!
Ровно через десять минут, получив приказ по офицерскому коммуникатору, они разделились на шесть команд и двинулись по направлению к лесу.
Примерно через километр им на пути стали встречаться первые воронки от разорвавшихся снарядов. Куда целила артиллерия, было не совсем ясно
— скорее всего снаряды попали сюда случайно. Образовавшиеся на месте взрывов черные ямы постепенно заполнялись водой и грязью. Соседние
деревья, те что выстояли, казались мертвыми — вся листва была содрана с опаленных пламенем ветвей.
Чем выше поднимался склон, тем реже и чище становился лес. В самом начале пути бойцы с трудом продирались сквозь бурелом. Теперь двигаться
было значительно легче. Иногда, правда, дорогу преграждали нагромождения выветренных скал, похожих на огромные каменные грибы. Их
приходилось огибать стороной, теряя время и нарушая строй.
Шесть боевых групп взбирались на пологий склон, выдерживая дистанцию меж собой в сто-двести метров. Общались они с помощью радиомикрофонов,
вмонтированных в шлемы, следили друг за другом посредством коммуникаторов. Лейтенант Уотерхилл на мониторе своего компьютера мог видеть
все, что попадалось на глаза его бойцам, — в каждый костюм «Оса» помимо микрофона была встроена передающая камера.