_Мы_в_это_верим._
1
Капрал Флэтчер, гвардеец, отмеченный Звездой Доблести и Знаком Свободы, никогда не задумывался, что же он охраняет. Его функция была
простая — раз в три дня стоять на четвертом КПП, проверяя пропуска и контролируя работу идентификационной системы. Конечно, он знал, что
комплекс зданий, занимающих площадь в сотню гектаров, принадлежит правительственной организации, название которой складывалось в
замысловатую аббревиатуру «ICOAAFC» — именно эти буквы видел он на предъявляемых пропусках. Что они означали, капралу было безразлично. Он
знал лишь то, что учреждение это занимается экстеррами, старается себя не афишировать и каким-то образом вроде бы связано с UDF и с целым
рядом других, менее значимых организаций.
Капрал Флэтчер никогда и ни в чем не проявлял особого любопытства — такова была его натура. Возможно, именно поэтому он и держался на этом
месте так долго в отличие от многих других, более любознательных сослуживцев…
Двадцать девятого октября, ровно в восемь утра, согласно графику дежурств, капрал Флэтчер заступил на свой пост. В одной смене с ним
оказались сержант Уитмен и лейтенант Болдинг — не самая лучшая компания, если честно.
В восемь тридцать появился первый человек. Капрал, как положено, проверил пропуск, только после этого допустил посетителя к
идентификационной системе, которая по отпечатку ладони, рисунку сетчатки и голосу определяла, имеет ли данный человек право войти на строго
охраняемую территорию.
Конечно же, капрал знал этого человека в лицо. Он каждый день ровно в восемь тридцать проходил через четвертое КПП, почему-то выбирая его,
а не главный вход, через который в основном и шли работающие в загадочной «ICOAAFC» люди.
И все же капрал каждый день самым тщательным образом проверял пропуск, сверяя голографическую фотографию с лицом знакомого незнакомца.
Капрал никогда не нарушал инструкций. Именно благодаря этому он и получил однажды свой Знак Свободы…
В восемь часов сорок минут на пульт КПП поступила команда пропустить грузовик с номером 872-Mars и временным пропуском 325639, выписанным
на фамилию Раушенберг.
Грузовик прибыл через четыре минуты. Пока Флэтчер проверял документы, сержант Уитмен обыскал кузов и осмотрел днище автомобиля.
Без пяти девять возле КПП остановилась компания агентов. Они, как обычно, были в дымчатых очках и серых костюмах с круглой белой нашивкой
на рукаве. О чем-то переговорив, посмеявшись, докурив сигареты, они вошли в прозрачную кабину КПП. Капрал — он в смене был самый младший,
и, значит, большую часть работы приходилось делать ему — проверил их пропуска.
После девяти, как обычно, установилось затишье — начался рабочий день.
Спросив разрешения у лейтенанта, оставив отметку в журнале и доложившись на центральный пост, капрал вышел на улицу покурить.
Тускло светило солнце. Было ветрено. Мелкий песок, словно поземка, струился над землей. Неровный шар перекати-поля прыгал, будто какое-то
неземное животное.
«Прямо как на Марсе», — подумал капрал, глядя в пустыню и заражаясь ее осенним настроением.
Как раз вчера он смотрел передачу про Марс. Там опять рассказывали об операции «Ангелы справедливости». Опять показывали знакомые кадры.
Выступающие аналитики говорили о том, что гибель солдат-героев все же не была напрасной. Получено много новой информации. Теперь идет ее
анализ. Рано или поздно люди победят в этой войне… А потом в новостях сообщили, что корабль, доставивший на Марс десантников и теперь
возвращающийся домой, приближается к Земле. Связь с ним внезапно прервалась, но тревожиться нет повода. Обычные неполадки…
«А если экстерры захватили корабль, когда он для ремонта опускался на Марс?» — подумал капрал. Позавчера за обедом он читал какой-то комикс
и там как раз говорилось о чем-то подобном.
«…Захватили корабль и теперь летят на Землю…»
Делать какие-то умозаключения было непросто, но интересно.
«…везут с собой страшное оружие. Может быть, уже целятся в нашу планету, прямо сюда…»
Капрал Флэтчер поднял голову. И решил, что воображение разыгралось не на шутку — в небе он увидел тень. Она увеличивалась в размерах и
быстро двигалась. За ней тянулась яркая полоса инверсионного следа.
«Галлюцинация, — подумал капрал, ощущая легкое головокружение и тошноту. — Давно пора перейти на более легкие сигареты».
Он опустил голову, закрыл глаза, пережидая недомогание.
И тут в уши его ворвался жуткий рев. Капрал дернулся, выронив сигарету изо рта, снова глянул в небо. И ужаснулся.
Это была не галлюцинация.
Огромный корабль, словно брызжущий пламенем метеор, словно сказочный огнедышащий дракон, падал прямо на него.
Капрал завопил и бросился назад, в будку КПП. Сержант и лейтенант, напротив, выскочили на улицу. И замерли, пораженные зрелищем.
Черная крылатая махина, рычащая, грохочущая, заслонив едва ли не половину неба, перемахнула через двойной трехметровый забор, снесла пару
громоотводов, спалила смотровую вышку, уничтожила автомобильную стоянку, расшвыряв, раздавив несколько десятков легковых автомобилей,
вырвала бетонные столбы ограждения и врезалась в трехэтажное кирпичное здание, почти целиком его обрушив.