Страшные, шепотом передававшиеся байки о детских жертвоприношениях Радуги разом обрели плоть.
Живые «бочки» тупо уставились на Фесса. Ясное дело, драки с подобными ему никак не входили в наколдованные им приказы. Воин уже собирался, прихватив с собой здоровенный мясницкий тесак, броситься прочь, как…
Раздался грохот. Полетели камни, брызнула острая крошка; там, где только что была стена, появилась судорожно дергающаяся, то сжимающаяся, то вновь расширяющаяся пасть прохода. Из синей мути высунулась клацающая вытянутыми челюстями морда манхалии. На шее болтался Фессов ремень.
Тонкая система заклятий, опутывавшая камеру, рухнула, и зверь сумел освободиться.
Зеленочешуйчатые прислужники дружно бросились наутек. Очевидно, инстинкта самосохранения их все?таки не лишили.
Челюсти сомкнулись, в один миг перекусив замешкавшегося гомункулуса пополам. Длинная шея задралась, тварь торопливо заглатывала лакомую живую добычу.
Фесс схватил ремень. Дернул, наматывая на руку — манхалия вновь захрипела, давясь тухлятиной.
— Брось! — словно собаке, приказал Фесс. — Брось, и пошли!
Он вложил в слова совсем?совсем немного магии Повеления. Немного — чтобы не засекли хозяева башни — и бросился вон из комнаты, волоча за собой полузадушенную манхалию. Зверь покорно пригнул шею, даже не пытаясь сопротивляться. Наговорное железо ремня глубоко врезалось в кожу; тварь сейчас оказалась в полной власти проклятого двуногого.
В коридоре раздался вопль. Какая?то тщедушная фигура поспешно шмыгнула в проход, не решаясь заступить дорогу.
На сей раз Фессу повезло. Он оказался в нижних покоях башни — рукой подать, судя по всему, до ведущих на задний, хозяйственный, двор ворот; и он совсем уже было решил, что будет пробиваться к ним, как…
…Росчерк быстрого серебряного пламени на темно?алом фоне. Росчерк серебряного пламени, окаймленного трепетно?живой зеленью. Как он мог забыть?!
И это было где?то совсем рядом. Наверное, пара лестничных переходов.
За спиной кто?то истошно вопил. Манхалия начала дергаться, тщась повернуть голову — то ли распознала эти голоса и вспомнила обидчиков, то ли… В общем, двуногий, тащивший ее на поводке, уже не слишком интересовал зверя.
Спасибо тетушке Агате, полному профану в магии, но великому знатоку всяческого зверья, научила чувствовать даже самого свирепого и на вид безмозглого. Манхалия хотела отомстить.., и, отпусти ее сейчас, то, пожалуй…
— На меня не кинешься? — негромко спросил Фесс, поворачиваясь и глядя прямо в глаза чудовищу. После чего быстро, одним движением, распустил удавку. Ремень остался в руках.
Манхалия не обратила на Фесса никакого внимания. Алчно и зло заклекотала, встопорщив костяную гряду вдоль хребта; развернулась и ринулась прочь, вдогонку за поспешно удаляющимися воплями.
«Странно. Не оказалось поблизости ни одного мага?..»
Времени размышлять не было. Фесс ринулся по следу — серебряное с зеленым, оно горело перед глазами, горело даже сквозь кладку стен, он чувствовал его всеми фибрами, он рвался к нему, несмотря ни на какие преграды. Кто?то высунулся из боковой двери — мясницкий нож взлетел и рухнул. Тело с разрубленной шеей осело. Фесс даже не оглянулся посмотреть, кого же он убил.
Серебряное с зеленым!
Поворот, поворот, поворот… Винтовая лестница вела его вверх, это было глупо, это было неразумно — там, наверху, его возьмут голыми руками, надо, воспользовавшись переполохом, пока манхалию не упрятали обратно в зверинец, прорываться прочь из башни, а он вместо этого лезет зачем?то вверх…
…На Илмета он едва не налетел.
Его скрывшийся конь спокойно шагал двумя витками лестницы впереди — рядом с еще одним мужчиной, невысоким и сухопарым, в одноцветном орденском плаще и церемониальном шлеме Командора. Зачем ему потребовалось напяливать этот убор здесь, Фесс понять не мог. Разве что собирался на что?то типа торжественного Совета.
— Отличная работа, Илмет, — сказал сухопарый. — Теперь дело за малым. Второй меч — и можно будет начинать.
— Счастлив доверием вашего командорства, — деревянным голосом ответил Илмет. Фесс удивился — голос молодого мага звучал совсем неподходяще к случаю. — Готов отправиться немедленно…
— Отправишься, ну, конечно, отправишься, — ласково сказал Командор. — Но сперва твой трофей будет торжественно водружен в сокровищницу, Совет воздаст тебе хвалу, вручит награду…
— Разве я совершил что?то выдающееся? — внезапно вырвалось у Илмета. — Всего лишь взял…
— Но так, что теперь у нас не осталось никаких тревог, — в ласковом голосе послышался металл. — Нет, нет, мой мальчик, ты совершил все, как должно. Если хочешь отправиться наперехват второму мечу — я поддержу твою просьбу. И тогда нам не понадобится никакой Император!
Фесс чуть не рухнул с лестницы. Так вот оно что! Вот оно! Наконец! Арк заполучил?таки свое нечто… И — решил, что пришло его время! Или же — время всей Радуги? Правда, о других Орденах пока еще ничего не сказали…
Даже лучшие воины Лиги могут совершать ошибки. И сейчас Фесс не подумал о том, как мог Командор Ордена Арк, маг с одноцветным плащом, чародей высшей степени посвящения — как он мог не почувствовать совсем рядом бежавшего из допросной камеры чужака?..