Вокруг стало совсем темно. Тропа слабо светилась; по обе стороны шевелились руки?ветви укорененных там существ — Клара никак не могла решить для себя, к растениям они принадлежат или все ж таки к животным.
Начинался неприятный этап. Потом он сменится опасным; за ним последует ничтошный (не ничтоЖный, а именно ничтоШный, от слова «ничто»). И вот этот?то самый, ничтошный, интересовал Клару больше всего.
Неприятности действительно начались — после того как исчезли последние следы нормальной растительности, небо стало непроглядно черным, а в кустах, более похожих на гротескные фигуры людей, заухали чьи?то голоса.
Сперва Клара даже не повернула головы — ей ли, боевому магу, бессчетное число раз ходившей по тропам из мира в мир, обращать внимание на здешних обитателей, несчастных существ, загнанных сюда, в последний самый дальний приют, более сильными или удачливыми соперниками? Она не взялась за оружие, не оживила, вызвав из памяти, какого?либо боевого заклятья…
Однако потом Тропа внезапно исчезла. Перед волшебницей встала живая стена. Множество гонких серебристых листьев, на ходу сворачиваясь трубочками, — неприятно и сильно напоминая при этом иглы, — потянулось к ней. В черном небе над самой головой медленно вспыхнули три огня — точнее, не три огня, а три глаза. На миг мелькнуло исполинское треугольное тело, свесившийся вниз, слегка загнутый в кольцо шипастый хвост…
Тварь походила на спутников козлоногого. Но только внешне. Память никогда еще не подводила волшебницу — отличий слишком много. Из совсем?совсем давних тайников, где хранились еще школьные познания, выплыло слово «zzashpaupat». И еще одно — стремительное, как вспышка, предупреждение — «ОПАСНОСТЬ».
Клара бросилась яичком с проворством, которое изумило бы даже Фесса. Зачарованная шпага осталась без дела, волшебница ловко выдернула из притороченных за спиной ножен свой собственный меч.
Серебристый клинок неярко сверкнул — за спиной Клары еще светилась Тропа.
В следующий миг с неба низринулась смерть. Громадный зверь, что держался в воздухе вопреки всем законам тяготения, рухнул на жертву, точно коршун на курицу. Клара успела заметить вздувающийся пузырь внешнего желудка, сочащиеся ядовитой слизью щели между подвижными сочленениями брюшной брони — чародейка рывком перекатилась через плечо с не доступной никакому воину Серой Лиги резкостью; чудовищный хвост твари ударил в то место, где видел тело Клары половину — нет, всего лишь четверть секунды назад.
Но еще быстрее оказался серебристый клинок. Его внезапно залила сплошная чернота, он слился с окружающим мраком, стал частью его, жадно впитывая рассеянную повсюду великую Силу Хаоса, Силу, что пронзает те мельчайшие промежутки между самыми крошечными частицами Реальности, что на языке высокоученых людей в одном далеком мире зовутся «атомами — смертельно опасное заклятье» и играючи рассек толстенную брюшную броню жзашпаупата, перебив несколько главных жил и боковых нервных узлов.
Клара знала, куда ударить.
Она сделала еще один перекат.., и почувствовала, как в плечо впился пяток игл. Клара не выдержала — выругалась, уколы одновременно и жгли огнем, и морозили погибельным холодом — верный признак, что в рану введен яд.
Кусты?кровопийцы подобрались слишком близко — видимо, эта разновидность умела ходить.
Туша жзашпаупата тяжело рухнула на тропу, придавив заросли, что перекрывали дорогу. Кларе ничего не оставалось делать, как вкатиться вверх по отлогому бронированному крылу.
Пять серебряных трубочек торчали у нее из плеча. Оборванные черенки еще пульсировали, судорожно содрогались, на срезах пузырилась алая кровь волшебницы.
— Не слабо… — прошептала Клара, пряча меч. Правое плечо быстро немело. Еще немного, и…
Хороший боевой маг умеет делать разом не три, а тридцать три дела. Кларе пришлось в тот миг проявить все свои таланты.
Заклятье — и она видит свое плечо насквозь, видит сквозь одежду, кожу и мускулы, видит точки проколов, синеватые области расползающегося по капиллярам яда, видит помеченную тем же синим отравленную кровь, что глупое сердце гонит все дальше и дальше.
Заклятье — и она ищет — уже в дальней дали! — разум Архимага Игнациуса. Она должна сообщить, что привычная дорога перекрыта, что мир Мельина, похоже, блокирован, а это означает куда более серьезные вещи, чем даже схватка с козлоногими находниками…
Заклятье — и к се друзьям по Гильдии, Эвис, Мелвину, Эгмонту, несется призыв: «На помощь!»
Заклятье — и наконец вступает в силу ее собственная магия, вступает в бой с расползающимся по телу ядом. На лбу Клары появляется пот, ее начинает трясти как в лихорадке; сердце бьется судорожно и учащенно, то и дело давая перебои; кровь меняет привычное русло, где замирая, а где и поворачивая вспять; Клара гонит весь яд обратно в плечо (которое уже ничего не чувствует, и правая рука уже совсем не шевелится), потому что паралич можно вылечить только тем же ядом, которым он вызван…
— Клара! Клара! Что случилось?! — это Игнациус. Здесь, на тропе, уже довольно?таки далеко от Долины, магическое зрение отказывает даже ему.
— Владыка… — Но тут заклятие наконец начало действовать, яд, обращенный в антидот, взялся за пораженное плечо, и Клара не выдержала — завопила во всю глотку.