Наступало время истины. Клара смотрела вниз и видела, что и козлоногие, и все прочие, вся грозная армия вторжения — не более чем отблески и отголоски чего?то совершенно непредставимого, лежащего там, в Начале Пути. Великая Сила, обитавшая там, не имела ни облика, ни формы, ни имени, ни привычного для нас сознания; все, что Клара и ей подобные могли воспринять, — это великое, всепоглощающее желание прорваться, навсегда уйти из Упорядоченного.
А куда?
— И все?таки хотел бы я знать, кто это… — протянул Мелвилл. — Может, из местных божков?..
— Как же, держи карман шире, — проворчала Эвис. — Только им все равно не устоять. Он пытается заткнуть дырку, а сил не хватает, Клара, мы с Мелом возьмем на себя эту ораву, а вы…
Клара кивнула. Маги дружно шагнули вниз.
***
Не было времени на долгие разговоры и рассуждения. Если кто?то встал рядом с тобой и сражается против твоего врага, ты не станешь требовать от него формальных представлений, равно как и рекомендательных писем.
Тем не менее маг — очень старый, наверное, даже старше Игнациуса — церемонно поклонился Агате и Эвис.
— Маг Акциум к вашим услугам, прекрасные леди…
— Позвольте предложить вам нашу скромную помощь, владыка, — Эвис неожиданно назвала старика титулом, принятым лишь для Архимага. Впрочем, если она и ошиблась, то вполне понятно, почему — даже сам Игнациус поразился бы великой мощи этого не ведомого никому волшебника. Кларе почему?то захотелось сделать глубокий, настоящий реверанс.
Старик махнул рукой в сторону накатывающегося живого океана.
— Надо отрезать им дорогу!
— Повинуемся, владыка! — отозвалась Клара. Ярко сверкнул рубин в оголовье эфеса.
— Кольцо! Райна, помогай мечом! Вашу руку, владыка!..
Клара коснулась сухих пальцев неведомого мага — и едва не вскрикнула от пронзившей ее мгновенной судороги. Этот чародей был преисполнен Силы. Он черпал ее отовсюду, кажется, даже из самой ткани Мира, Обычный маг, даже самый сильный из чародеев Долины, и близко бы не подошел к обладателю такой мощи.
Рубин засветился. Выкованное древним мастером оружие, казалось, радовалось долгожданной возможности показать, на что оно способно. Шпага Клары на миг взметнулась в небо и рухнула, а с лезвия, испепеляя на своем пути все до самого горизонта, рванулся тугой поток ярко?алых молний.
Собственно говоря, косить бесчисленные легионы было бессмысленно; надо было просто дать возможность старику спокойно наложить заклятье, рассечь смертоносную пуповину, навек закрыв эманациям враждебной силы дорогу в мир Мельина. Клара с товарищами сумела бы сплести такое заклятье и сама, но на это ушло бы слишком много времени. А сейчас волшебница чувствовала эти чары, они были уже составлены, проверены, насколько это возможно, насторожены…
— Кольцо! Эвис, Мел, Эгмонт — оружие!
Взметнулось кольцо голубого огня. Стремительно расширяясь, оно обращало в пепел подступающих тварей, Клара видела мучительно закушенную губу Эвис, побледневшего Эгмонта, чувствовала, что вот?вот начнет задыхаться сама…
Серые небеса над головами медленно начали светлеть. И исполинский человеческий лик так же медленно глянул в бездну.
Клара и ее спутники уже видели его — в общем своем сне, по пути к обреченному миру.
«Пришло время».
— Нет! — бешено выкрикнул старый маг. — Тебе не победить, все равно не победить! Мы выстоим!
«Никто не устоит против судьбы. Пророчества исполняются».
Ни единого слова не прозвучало над выжженными пространствами, но глубокая скорбь произнесшего передалась всем.
И вновь сошлась серая пелена.
Кольцо голубого пламени погасло где?то далеко?далеко, возле самого горизонта. Однако новые твари отчего?то не спешили на смену испепеленным. Этот миг надо было использовать.
— Скорее, владыка! Отрежьте им сюда дорогу! — не выдержала Клара, видя мучительно закатившиеся глаза старого волшебника.
— Ты поторопилась, Клара Хюммель, боевой маг Долины. — Откуда ни возьмись перед ними появился козлоногий. Клара узнала его сразу — былой «партнер по переговорам».
Клара узнала его сразу — былой «партнер по переговорам». Кто знает, каким чудом он избег гибели в огненной купели, как сумел незамеченным подобраться так близко — Хюммель готова была поклясться, что уродливое тело соткалось почти что из ничего.
— Ты поторопилась. И проиграла. И твои друзья тоже. — Голос козлоногого был лишен и малейшего намека на злорадство. — Между Долиной и нами, Созидателями Пути, нет войны. Твои сородичи поступили благоразумно. Они отступили. Я не хочу нарушать договор.
— Убирайся. Этот мир мы вам не отдадим, — буркнула Клара.
— А если тебя изгонят свои же маги?
— Пусть тебя не волнует моя судьба.
— А ты, маг, почитающий себя спасителем мира? — Козлоногий повернулся к старому чародею. — Знаешь ли ты, что каждое твое заклятье только приближает его конец?
Клара увидела, как волшебник побледнел.
— Знаю, враг. И знаю, что мне делать.
— Ну хорошо… А ты, девушка, совершившая Последний Грех?
Ответом был короткий взблеск стали. Девушка атаковала стремительно, не оставив козлоногому ни единого шанса. Райна, не колеблясь, ударила следом. И Кларе показалось, что ее руки сами собой, без вмешательства се собственной воли, вонзили в горло козлоногому зачарованный клинок с рубиновой рукояткой.