— Ну наконец?то Клара кончила красить губы и соизволила явиться…
— Где ты пропадала, Клархен?
Кто?то пододвинул ей высокое жесткое кресло с вырезанным на спинке гербом Гильдии — драконом, обвившимся вокруг обнаженного меча.
— Зачем ты нас собрала?
— Что такое случилось? — слышалось со всех сторон.
— Друзья мои, погодите! — как могла, отбивалась Клара. — Владыка сам будет говорить. И сам все скажет. Ай! Мелвилл, старый греховодник, если ты не перестанешь трогать мой зад так нагло… — Значит, потихоньку, не нагло, можно, да, Клара? — тотчас отпарировал Мелвилл. На вид ему можно было дать лет сорок — статный черноволосый мужчина с легкой проседью на висках и короткой щетинкой усов над верхней губой. На самом деле ему было не меньше четырехсот. Правда, последнее время он совсем отошел от дел, предпочитая в своем саду выращивать дивные, невиданные сорта орхидей, что ценились среди магов Долины много выше золота.
— Да ну тебя! — необидчиво отмахнулась Клара. — Давайте немножко посерьезнее, друзья мои. Дело, поверьте, не столь уж веселое.
Смех как?то сразу стих.
— Дело? Дело — это хорошо, особенно если за него неплохо заплатят, — задумчиво проговорила Эвис, самая молодая из членов Гильдии — ровесница Кэрли Лаэда, но, поелику не принадлежащая к бесчисленному сонму Клариных дво?, тро?и четвероюродных племянниц, от знакомства с ним отставленная. Впрочем, Эвис не скучала. О ее похождениях уже ходили легенды.
Тонкая, миниатюрная, черноволосая, с эльфийскими миндалевидными глазами и высокими скулами, Эвис была очень хороша. Она вечно жила в долг, потому что считала своей обязанностью одеваться у самых дорогих и модных кутюрье Долины. Судя по тому, что на ней сейчас была простая куртка из драконьей чешуи — рабочая одежда боевого мага, — дела у нее в очередной раз шли не очень.
— Насчет оплаты не знаю, — покачала головой Клара. — Речь пойдет о судьбе Долины. О нашей с вами судьбе. Похоже, придется вспомнить, что нас не зря называют боевыми магами. Обычно мы сражаемся по найму и получаем золото за свои услуги, но когда надо защищать родную Долину, место, где мы все родились и выросли…
— А почему мы должны бесплатно защищать тех же докторишек? — нимало не смутившись, заявила Эвис. — Они гребут золото не то что лопатами, а целыми телегами, сражаться же не умеют вовсе. Если нам придется пойти всем в бой, они останутся у нас за спинами, ноя и скуля от страха!.. Так почему бы им не раскошелиться чуток? Гильдия целителей бы не обеднела, а мы… — О времена, о нравы! — демонстративно всплеснул руками Мелвилл. — Девочка, ты далеко пойдешь. А представь себе, что если тебя ранят…
— Про воинских целителей я не говорю, — вывернулась Эвис. — Они ребята что надо. Я и не сомневаюсь, что они будут с нами. А всякие там женские доктора.., детские.., которые спасают высокорожденных принцев и герцогов или делают тайные аборты забеременевшим в отсутствие мужей королевам — почему мы должны защищать их?
— Потому что тебя, соплячка, принимала и обмывала целительница этой Гильдии! — рявкнул Мелвилл.
Наступила звонкая тишина. Один член Гильдии тяжко оскорбил другого, а это означало дуэль.
— Мелвилл! — бросилась вперед Клара. — Ты не прав, называя Эвис соплячкой. Она может ошибаться, но имеет право высказывать свое мнение открыто. Здесь клуб Гильдии, не забывай об этом!
Мелвилл отвернулся и что?то проворчал.
— Прошу прошения, Мелвилл, если задела тебя, — медовым голоском проворковала Эвис, на миг прижимаясь щекой к его плечу. Клару обдало терпким ароматом ее духов. Да, мужчины от такого просто не могут не дуреть…
— Ладно, чего там.., проехали. Приношу свои извинения, Эвис.
— Вот и ладно, вот и хватит об этом, — поторопилась перевести разговор на другое Клара. — Нам надо обсудить…
— Обсуждать станете после, — раздался холодный голос Архимага, и Эвис первая опустилась на правое колено, приветствуя старейшего волшебника Долины по всем правилам Долгого Этикета.
— Нам надо обсудить…
— Обсуждать станете после, — раздался холодный голос Архимага, и Эвис первая опустилась на правое колено, приветствуя старейшего волшебника Долины по всем правилам Долгого Этикета.
Ее примеру последовали остальные. Последней, чуть помешкав, на одно колено опустилась Клара. Она ждала, что Игнациус, страшно не любящий подобных церемоний, сейчас же начнет вопрошать «ну когда же наконец прекратятся эти глупости?!«, требовать, чтобы все немедленно встали и отряхнулись, однако…
— Благодарю вас, господа, — сдержанно сказал Игнациус. Архимаг облачился в свое самое лучшее, парадное одеяние — длинный коричневый плащ с золотыми звездами, на седые волосы он надел знак своего достоинства — узкий обруч чистой платины с огромным, величиной с воробьиное яйцо, лучащимся диамантом посредине. На памяти Клары Игнациус надел этот обруч впервые.
— Вы можете встать, господа, — после паузы произнес наконец Архимаг. Он слегка повернул голову — как бы в поисках, куда сесть. Несколько пар рук мгновенно пододвинули кресло.
— Благодарю, — сдержанно сказал Игнациус. — Прошу выслушать меня стоя, господа Гильдия. Так, я надеюсь, вы поймете меня лучше.