— Я был в Черном Городе. — Аврамий с обидой вскинул подбородок. — Я знаю. Мои легионеры убили не меньше магиков, чем твои стрелки, второй легат.
— Ладно, сударь первый легат, или, по?старому, господин тысячник, — усмехнулся ветеран. — Не хорохорься. У нас с тобой сейчас дело одно — сохранить своих ребят и вычистить побольше магиков. Я не думаю, что они дадут моим молодцам показать призовую стрельбу…
— Когда начнется свалка, твои же не станут стрелять?
— Станут, сударь первый легат, конечно же, станут, Они станут стрелять при первой возможности подколоть магика своей булавкой. Ты должен понять — один чародей стоит целой манипулы. Ты можешь положить полкогорты за дюжину чародеев, и я назову это выгодным обменом.
— Сулла! Я не поведу моих солдат под твои стрелы!
— Ты предпочтешь, чтобы тебя повесили вниз головой, вспороли живот и стали медленно накручивать кишки на деревянную скалку, остановив кровь заклятиями и ими же не давая тебе помереть в тот же миг от боли? — невозмутимо поинтересовался Сулла. — Мы можем оба остаться здесь.., и наши ребята тоже, но тех магиков, что идут сейчас на нас, мы обязаны прихватить с собой тоже.
— Где это учат изрекать столь необычные и оригинальные сентенции? — фыркнул Аврамий. — Я рассчитываю на четыре твоих залпа, Сулла, после чего поведу своих в рукопашную. И уж, пожалуйста, не стреляй!
— Я…
— Это приказ, второй легат, понятно?
— Понятно, сударь первый легат. Повиновение Империи! — Сулла угрюмо стукнул себя кулаком по латам.
— Повиновение Империи, — кивнул Аврамий…Сулла едва?едва успел разослать гонцов.
— Легат, что это? — услыхал Аврамий его сдавленный хрип.
Впереди, примерно в двух сотнях шагов, там, где засели арбалетчики Суллы, медленно оседала темная пыль над грудой озаренных пожарами развалин.
— Дом начисто смели, — скрипнул зубами Сулла. — Лавка.
— Лавка.., лавка оружейника Амброзия, мир его праху. Какой был мастер!..
— Не каркай, легат, может, дом давно пуст…
— Пуст он, как же. Там моих шестеро было!.. Ночь и дым не давали рассмотреть, что же на самом деле творится там. Легаты переглянулись.
— Надо атаковать, сударь первый легат, — выдохнул Сулла. — Кажется, магики смекнули, что их ждет, и теперь просто будут рушить все дома, где почувствуют твоих или моих ребят. Они, наверное, вперед и вовсе не пойдут. Зачем?
— Командуй атаку, легат, — отрывисто распорядился Аврамий. — Мне нужна каждая стрела.
Треск пожаров и крики пересек привычный каждому легионеру рев боевой трубы. Сигнал, по которому ноги ветеранов сами начинают шагать вперед, а руки привычно перебрасывают вперед щит и берут на изготовку первый пилум. Спустившись вниз, Аврамий выхватил меч и легко побежал вдоль сплошного ряда домов, увлекая за собой засевших там солдат.
…Рев наступающей когорты прокатился над крышами, легионеры привычно смыкали ряды, выстраивая стену щитов.
— Ап?ап?ап?ап?ап! — подбадривали своих центурионы.
А впереди один за другим начали рушиться дома.
На крыши выскакивали стрелки Суллы, навскидку разряжая арбалеты куда?то в темноту вдоль Баронской Тропы; из слуховых оконцев тотчас подавались новые, с натянутыми тетивами; слыша над головой привычный свист железных дротов, легионеры приободрились еще больше.
…Сразу по нескольким улицам и улочкам, что шли с параллельно Баронской Тропе, вперед двинулась железная стена, ощетинившаяся частой оградой пилумов. У магов не было обычных щитов, для которых в основном предназначались эти короткие тяжелые копья, но рука бывалого легионера пробивала тяжелым пилумом конский круп навылет, Аврамий бежал среди своих, чувствуя, как холодеет сердце — его когорта была сейчас слишком хорошей мишенью. Он отлично помнил судьбу Кожевенных ворот и не слишком обольщался надеждой.
…Он получил?таки от Суллы четыре залпа. Многие арбалетчики успели четыре раза нажать на спуск, прежде чем крыши стали рушиться под ними. Кто успевал или кому везло, прыгал вниз; кому очень везло — успевал отползти, прежде чем дом погребал под собой защитников.
Немногие счастливчики, не переломавшие и не вывихнувшие себе ноги, выхватывали мечи, присоединяясь к легионерам Аврамия, или же торопливо натягивали тетивы, пристраивая арбалеты над плечами щитоносцев первого ряда.
— Вона, вона они! Магики впереди! — заорали в передовой шеренге.
Аврамий видел врагов словно на ладони. Семеро магов в однотонных плащах разных цветов; один уже как будто лежал на мостовой; остальные составили круг над погибшим, и в руках у каждого Аврамий увидел какой?то посох, увенчанный зеленым светящимся камнем, остроконечным, словно копейное навершие.
— Когорта?а!.. — закричал он, взмахивая мечом. Ему отозвались центурионы — и из глубины, и с соседних улиц.
— Когорта?а?а!»
До магов оставалось не больше сотни шагов. Легионеры перешли на бег.
Рядом с Аврамием оказался молодой арбалетчик, богатырского сложения парень со шрамом на лице, в чьих могучих руках тяжелый легионный арбалет казался детской игрушкой.
— Последняя! — проорал солдат, вскидывая приклад к плечу. Тетива загудела. Аврамий ожидал увидеть — надеялся увидеть! — как отлетит, пробитое навылет, тело кого?нибудь из магиков, однако вместо этого железный дрот натолкнулся в воздухе на колышущуюся полупрозрачную завесу на манер тонкой кисеи и вспыхнул в воздухе, разламываясь на рассыпающиеся снопами искр части.