Император вновь ощутил кипящую внутри Силу. Демоны и преисподняя, будь что будет, он пойдет вперед! Он не оставит своих солдат умирать, прикрывая его!
Все стены вокруг башни Кутула уже расцвели настоящим фейерверком огней. Понятно. Маги делают свое дело. Может быть, они даже смеются. Ничего, скоро улыбаться им станет и вовсе нечем.
Возле ворот он уже шагал сам. За спиной Императора разворачивались запасные легионы — Восьмой и Шестнадцатый; наконец?то продрали глаза баронские дружины. Эти медленно, в беспорядке подтягивались к месту боя.
— Повиновение Империи! — услыхал Император. Граф Тарвус изящно поклонился повелителю. С головы до ног закованный в вороненую сталь, он возглавлял немалый отряд.
— Остальные дружины на подходе, мой Император. Прикажи нам атаковать — легионеры, похоже, боятся этих новогодних шутих. — Граф небрежно кивнул в сторону полыхающей огнями стены.
— Хорошо! Вы смените Шестой легион, — коротко кивнул Император. И, понимая, что Тарвус ждет еще каких?то слов, добавил:
— Я не забуду вашей услуги, граф…
— Повиновение Империи, — вновь поклонился тот.
Потрепанные манипулы Шестого легиона забросили щиты за спину. Разномастные, диковинно вооруженные, в причудливых доспехах — каждый ленный властитель старался перещеголять соседа, — баронские дружины выдвигались вперед.
А Император послал назад приказ готовиться Первому легиону.
***
Фесс не стал мешкать или состязаться в меткости с мальчишками, метавшими из бойниц файерболы. В привычной, хоть и мокрой насквозь куртке ночного воина он стоял, прижавшись к холодному камню у подножия стены. Ее подошва содержалась в отменной исправности — суперинтенданту крепости следовало отдать должное.
Фесс выхватил из рукава тонкое шило, вогнал в едва заметную щель между камнями. Подтянулся, повиснув на одной руке, достал второе шило. Воткнул. Подтянулся вновь…
Он карабкался по обращенному к реке фасу крепости. Отсюда не ожидали атаки, да и то сказать — подобраться по узкому обрыву смогли бы очень немногие. Оставалось надеяться, что и наверху охрана не слишком многочисленна. Фессу не хотелось отмечать свой путь трупами раньше времени.
…Когда он добрался до верха, руки уже изрядно ныли. Хорошо еще, что откованные гномами иглы входили в щели, точно горячий нож в масло.
Фесс скользнул в бойницу. Вырвал из?за спины притороченную там глефу. Никого.., никого?..
Ослепительная вспышка перед самыми глазами. Холод наваливающегося заклятья — обездвиживающего, вяжущего по рукам и ногам. Такое ему не перебить, если только…
Раскаленная ярость плеснула в голову. «Нет уж, гады, второй раз вы меня не возьмете!»
Ослепленный, он только и сумел, чти кувыркнуться с каменного парапета вниз, во внутренний двор крепости.
***
— Мой повелитель, я уже краснею от стыда. — Тарвус повернулся к Императору.
— Дружины баронов…
— Бегут, как трусливые овцы! — не выдержал легат Навкратий.
Дружинники дрогнули, едва только в их рядах лопнул первый файербол. Для них не потребовалось больше никаких заклятий. Несмотря на то что ров был уже почти завален и в изобилии имелись осадные лестницы, никто из атакующих не дерзнул ступить на фашины. С многоголосым воем ужаса они отхлынули назад, толкаясь и давя упавших в узком проходе ворот. Немногие смельчаки оказались мгновенно сметены — по рву заметался голубоватый светящийся вихрь, налетан на людей, он рвал их на куски, так что окровавленные руки и ноги летели по воздуху за десятки шагов. Правда, выбраться из рва он не смог тоже — очевидно, маг не владел искусством этой атаки на расстоянии.
Отход превратился в бегство; хорошо еще, что дружинники отхлынули вправо и влево, не опрокинув и не смешав ряды подступавших легионов третьей линии.
Однако даже здесь, на предмостном укреплении, был слышен издевательский хохот с высоких стен.
Император поморщился. Ничего иного он не ожидал.., но в то же время не ожидал, что баронское войско побежит так скоро. Впрочем, пусть их. Силы магов тоже не беспредельны. Чем больше и чем ярче окажутся файерболы, летящие в спины бегущим баронским дружинникам, тем легче станет сменяющим их легионерам.
Черная крылатая тень рухнула с высоты так внезапно, что ничего не успели сделать даже отточенные рефлексы охранников?Вольных. Собственно говоря, никто ничего не понял, когда граф внезапно и резко махнул мечом?полутораручником, махнул с легкостью, небывалой для этого оружия.
У ног Императора забилось обезглавленное тело, широкие крылья усеяны почти футовыми остриями — непонятно, как тварь ухитрялась держаться в воздухе.
— Прошу прощения, повелитель, она забрызгала ваши сапоги. — Тарвус продолжал играть даже сейчас, на поле боя.
— Благодарю, граф. — Императору все же стало не по себе. — Этого я тоже не забуду. Но как же ваш отряд? За него вы тоже намерены краснеть?..
— Есть ли смысл посылать его на убой? — Граф элегантным движением стер с клинка темно?фиолетовую кровь и отбросил испачканный кружевной платок. — Мне кажется, повелитель пошлет в решающую атаку свои легионы. У меня семьсот тяжеловооруженных пехотинцев, обученных приемам штурма. Хочется верить, что они будут нелишними.