От этой мысли по спине пробежала дрожь. Император знал, что такое страх. И не стыдился признаться себе в этом. Он боялся Радуги. Маги могли сотворить с ним все что угодно — собственно говоря, он не понимал, почему они все еще терпят его. Мечи — ничто против колдовства, а его собственная магия — не более чем детские забавы по сравнению со смертельно опасной, ужасающей волшбой Радуги. Некромантия — еще из самых невинных их занятий. Об остальном даже он, Император, избегает лишний раз вспоминать. Настолько страшно и отвратительно. И чего только не хватает этим типам в одноцветных плащах…
Император лукавит. Он отлично знает, чего не хватает всей Радуге. Двух вещей — власти и бессмертия. Бессмертия и власти.
«Может, заглянуть вниз?.. Да?да, туда, в те самые катакомбы, потешить душу схваткой? Потешить, не зная, чем закончится бой, и не случится ли так, что Империя потеряет правителя?.. Но, быть может, это и лучше, чем терпеть дальше?..
Тебе ведом страх. Император. Тебе ведома боль. Ты — каменное сердце Империи.., но сам ты далеко не из камня. Ты глушишь черные мысли скачкой сквозь черную же ночь — но настанет миг, когда заглушить их не сможет уже ничто».
Поколебавшись лишь самое короткое время, повелитель Империи велел открыть ворота. Отряд двинулся дальше, в глубь Черного Города.
Глава 5
На многострадальный Хвалин с востока надвигался Смертный Ливень; еще немного, и жизнь в городе замрет. Сделав необходимые закупки, жители попрячутся по щелям. Волшебники всех семи Орденов, напротив, выйдут из зачарованных башен — творить посильное, отводя беду от города. До конца, конечно же, не отведут — но все?таки встретить Ливень в граде совсем не то, что в чистом поле. Вот почему по осени в городах Ливневой Полосы становится так людно.
Те, кто хотел, покинули северные края давным?давно — главным образом родовитые аристократы, но куда больше народа осталось. После Смертного Ливня на диво хорошо родят поля; мало кто из землевладельцев решил оставить доходный промысел без хозяйского догляда.
После Смертного Ливня на диво хорошо родят поля; мало кто из землевладельцев решил оставить доходный промысел без хозяйского догляда. Поэтому, несмотря на осеннюю напасть, собиравшую обильную жатву мертвецами, Север не запустел и не обезлюдел. Привыкли. Приспособились. Подумаешь, месяц льющейся с небес Смерти! И не такое видали.
***
— Надо торопиться, — сдавленно хрипел все еще не пришедший в себя Сидри. — Ливень будет здесь уже через седьмицу — нам только?только проскочить через топи. Дальше?то легче — как?никак, а каменная крыша над головой. Но вот топи…
— А что «топи»? — с великолепным презрением пожал плечами Кан?Торог. — Ты боишься тварей, обитающих там? Ерунда, их мы берем на себя. Затем ведь ты нас и нанял, правда?
Сидри вдруг весь как?то скукожился и неловко дернул головой, изображая согласный кивок.
— А раз так, то ничего, не волнуйся. Дойдем в лучшем виде. Скажи лучше, что там дальше, в самой горе?
— Пещера, — шепот гнома был едва слышен. — Пещера, откуда пахнет Каменной Смертью.
— Каменной Смертью? — беспечно рассмеялась Тави. — Если правда то, что я о ней слышала, плеснем туда побольше гномояда и подождем, пока все выгорит.
Сидри всего аж перекосило.
— Нет… Soto..
— На Всеобщем! — яростно зашипела Тави. — Снова Ондуласта повидать желаешь?! Сидри сглотнул.
— Не получится так. Каменная Смерть — это совсем не то, о чем тебе говорили. Она.., она появляется там, откуда ушла или где пала Сила Гномов, Suuraz Ypud', и чем богаче, чем величественнее был в прошлом Престол сей Силы, тем более страшной изнанкой поворачивается к нам теперь ее тень. Работа ваша начнется не в топях. Их страхи — лишь разминка для Вольных… Главное — там, за порогом Ckzur Trdrang. Это точно.
— Ckzur Trdrang… — задумчиво проронила Тави. — «Хранилище Блистающего богатства»…
— Главная сокровищница Rabsigar Oorimn, Подгорного Племени, — сухо заметил гном. — Когда?то главные его залы были открыты для всех. Исключений не делалось ни для кого, даже для этих — hhurrucc! — орков! И те не дерзали чинить непотребство, чтя красоту священного места… — Сидри опустил голову. — Увы, те времена давно в прошлом. Содран драгоценный наряд с Каменного Престола, царские пояса ушли в имперскую казну… Чтобы не терзать сердца, гномы покинули залы Ckzur Trdrang, основали новые царства, прорубили новые тоннели… А их старые столицы стали прибежищем Нечисти, куда более страшной, чем все орки, гоблины и кобольды, вместе взятые…
— И ты хочешь сказать, что вот эта безымянная Нечисть и будет нас поджидать? — спокойно осведомился Кан?Торог.
— Будет. Но для вас она не останется безымянной. Немало доблестных гномов?воителей заплатили жизнями, чтобы я мог рассказать вам. Почти все твари там наделены волшебным даром, умеют ходить сквозь стены, летать, стирать собственные следы…
— А еще? — Тави поджала губы. — Что там еще есть за порогом, кроме твоего драгоценного…
— Тс?с?с! — хором зашипели на нее и Сидри и Кан.
— Нет, пусть он скажет! — девушка сердито дернула плечом.
— Там еще может оказаться много чего, — выдавил гном, глядя в сторону. — От диких упырей?хледдов до всей прочей Нечисти, что прячется от Ливня…