— Или вы могли бы заняться водворением на место той крылатой твари, что вырвалась из?под башни Кутула, — продолжал Император.
— Мой император!.. — не выдержал Фесс.
— Хочешь что?то сказать, советник? Говори, позволяю.
— Что это за бестия, Сежес? — Фессу потребовалась вся воля, чтобы взглянуть прямо в полубезумные глаза чародейки. — Почему она пребывала в заточении, почему вы ее не убили, зачем туда был проложен ход? Я чувствую — эта тварь состоит в дальнем родстве с теми, что вручили нашему повелителю эту белую перчатку. Для чего вы хранили и оберегали то создание? Оно не было намертво замуровано, так что я не поверю, если ты скажешь, что вы хотели избавить от него мир.
Сежес принялась кусать губы. Император не верил своим глазам — неужели это та же самая Сежес, Ледяная Глыба, олицетворение бесстрастности и хладнокровия?
— Тебе лучше рассказать всю правду, Сежес, — вслух произнес Император. — Тем более если ты считаешь моего советника Фесса в силах отличить правду от лжи в твоих словах.
— Всю правду… — горько усмехнулась волшебница. — Ты ведь все равно не веришь мне. Ну да ладно Ты и в самом деле очень вырос, Император. Попробую быть с тобой откровенной — но лишь в обмен ни слово не трогать Радугу.
— Император не дает обещаний, — надменно сказал молодой правитель. — Если ты признаешься в измене…
— Мне не в чем признаваться! — вспылила Сежес. — Слушай же и не говори потом, что не слышал! Мы, лучшие маги Радуги, насмерть схватились с врагом, сильнее которого еще не было в нашей истории…
— Красивое начало. — Император усмехнулся в лицо Сежес. — Я тоже могу сказать, что столкнулся с небывалым врагом. Вот только кого это волнует?
— Нет, Император. Мы действительно столкнулись с врагом.., с тем самым врагам, от которого наши предки в ужасе бежали с южного материка через Внутренние Моря — прямиком на Берег Черепов.
— Ты можешь определить, правда это или нет, советник? — обратился Император к Фессу.
Взгляды молодого воина и волшебницы скрестились. Во взоре Сежес уже не осталось гордости — только отчаяние.
— Повели ей говорить дальше, мой Император. Тогда я смогу дать более точный ответ.
— Ты слышала, Сежес?.. Продолжай.
— Ну хорошо… Этот враг вернулся. Не знаю, каким образом, но вернулся. Подбросил тебе эту перчатку.., заставил вступить в войну с нами…
— Это можешь пропустить, — спокойно заметил Император.
Сежес нервно сглотнула.
— Тебя не удивило, о Император, отсутствие самых сильных наших магов? Не удивили простые, незатейливые файерболы со стен? А ведь совокупная мощь Радуги может заставить весь Мельин погрузиться в земные недра!..
— Здесь не место для похвальбы, Сежес, — прервал волшебницу Император.
— Гм.., ну, в общем, твой штурм башни Кутула обошелся бы тебе куда дороже, если б на стенах не стояли мальчики и девочки из едва?едва начавших серьезное обучение. Согласен?
— Здесь я задаю вопросы, Сежес. Если ты еще не поняла этого, — бестрепетно отпарировал Император.
Если ты еще не поняла этого, — бестрепетно отпарировал Император. Волшебница сжала губы и опустила взгляд. На бледных скулах медленно проступала краска.
— Это произошло потому, что нам, Верховным магам, пришлось бросить всех, кто достиг нужного уровня, для совершенно иного сражения. С теми, кто когда?то владычествовал над Северным Миром, кто охотился на нас, как на двуногую добычу, в Южном, кто вернулся теперь для того, чтобы истребить все живое от края до края горизонта. Ты им был нужен, Император, чтобы отвлекать нас, магов… И их замысел вполне удался. О да, да, я признаю… — Сежес едва?едва заставила себя произнести это слово, — я признаю, семя упало в унавоженную почву. Ты ненавидел нас. Возможно, в самом начале были допущены ошибки…
— Щенок, — неожиданно сказал Император. — Мой щенок. Зачем ты убила его. Сежес? Волшебница вновь опустила голову.
— Император не может быть ни к кому привязан.., он должен править железной рукой…
— И это все, что ты можешь мне сказать?.. А почему вы так долго вообще терпели эту власть? — полюбопытствовал Император. — Почему не сместили, не убили, не заточили, не прервали династию?
— Потому что мы не злодеи и не властолюбцы, Император! — Сежес гордо вскинула подбородок, взглянула ему прямо в глаза, — Мы делали свое дело, А теперь выполняем свой долг перед остальными смертными, к которым и сами принадлежим!.. Дослушай же меня до конца, правитель Мельина! Все лучшие маги сейчас бьются вне пределов нашего мира, там, откуда злодеи наносят свой главный удар. Я пришла просить у тебя мира, Император. Нам надо собрать всех, кого только возможно, — нам удалось приостановить врага, однако он далеко не разгромлен. Возможно… — голос волшебницы упал до шепота, — нам придется прибегнуть к магии крови. Для этого мы. Радуга, будем вынуждены убить собственное будущее — совсем еще юных мальчиков и девочек, только?только пришедших к нам от родителей, но владеющих зачатками магического дара. Однако ради сохранения мира мы готовы пойти и на это.
— Фесс! — Голос Императора хлестнул словно бич. Молодой воин положил пальцы на Искажающий Камень. Увы, сотворенный именно для искажения и потому тонко чувствующий малейшую фальшь, Камень на сей раз остался беззвучен.