Бедно одетый парень с простым, незапоминающимся лицом вошел в трактир «Полосатый Кот». Ухмыляясь, отпустил нечто сальное по поводу колышущегося зада дородной подавальщицы, спросил пивка с солеными земляными орешками, уселся за относительно чистый столик и стал ждать. Таких, как он, в трактире была добрая половина — молодые подмастерья и подручные, вырвавшиеся наконец из мастерских, сукновален, кузниц, шорниц, мелких лавок и тому подобного. Их хозяева обычно хаживали в заведения почище «Кота», но хозяин трактира, похоже, отнюдь не огорчался.
Фесс сидел, блаженно прихлебывая холодное пиво (нет на свете ничего лучше светлого мельинского! недаром его гномы так уважают — признанные знатоки и ценители). Воин Лиги ценит такие маленькие радости вдесятеро больше простого обывателя. Не слишком?то часто они ему достаются.
Собственно говоря, ничем серьезным он здесь заниматься не собирался. Он не должен был ни подходить к кому?либо, ни что?либо говорить. Его должны были просто заметить. И все. Фесс не собирался хотя бы на йоту отойти от полученных приказов. Пусть даже он знал и умел вдесятеро больше Патриарха — он принес клятву, он дал присягу и слово свое сдержит. Что с того, что Патриарх Хеон — отпрыск давно захиревшего и обедневшего баронского рода, что он бежал из дома в одиннадцать лет, едва умея читать, и даже слыхом не слыхивал о теориях Магии и Множественности Миров, Путешествиях Сознания и Первоэлементах, Законе Сохранения Магии и тому подобных вещах? Зато он был очень хорошим, заботящимся о своих «детях» Патриархом, и Фессу этого хватало. Ни о чем не хотелось думать.
«Есть своя прелесть даже и в том, что ты — простой исполнитель. Пусть ломают головы и решают другие. Я пью свое пиво и ни за что не отвечаю. И не хочу я гадать, откуда взялся тот ночной гость с копытами или черный крылан. Это — сюрприз для Радуги. Как хочется поверить, что они настолько перепуганы, что обо мне и впрямь забыли…»
Фесс допил пиво, аккуратно щелкнул по столу мелкой серебряшкой. Беззаботно поднялся, шагнул к двери…
…На пути его стоял сам Патриарх Хеон. И смотрел на Фесса, как на привидение. Вопиющее нарушение всех заповедей Лиги.
…К счастью, Патриарх опомнился быстро.
— А, явился, непутевый… — кашлянул, неторопливо прошел к своему столику.
— Дядюшка Паа! Здравствуй! — радостно завопил Фесс. — А я намедни вернулся только!.. С прибытком! Пивка тебе поставить, дядюшка? — и тотчас, не дожидаясь разрешения, сделал знак подавальщице.
Со стороны могло показаться, что эти двое беседуют исключительно о скобяном товаре. Дядюшка Паа был известным торговцем, хотя и не слишком удачливым. Бедным он продавал в долг, а потом об этом благополучно забывал; тем не менее на кружку пива ему хватало, хозяин «Полосатого Кота» получал хорошую мзду за молчание, а кроме того, преотлично понимал, что с ним будет, вздумай он распускать, где не надо, язык.
Для всех остальных, случившихся тогда в трактире, беседа выглядела совершенно невинной.
— …Замотали, обмишурили, поверите ли, дядюшка Паа, глазом моргнуть не успел — схарчили, и весь товар взяли, да по бросовой цене, ну, мне, понятно, деваться некуда…
…Ну, я их главному глаза?то все равно отвел, товар, что получше, наверх совать не стал, он шасть — вниз, а там?то все хорошее, вот и спекся он, дядюшка Паа…
…А на выходе две партии завернуть пришлось, никудышные, даже слепому не впарить…
…Насилу из?под Ливня товар вывез…
Патриарх слушал, поддакивал, охал, ахал — не расставался с личиной. Правда, и Фессу не удалось рассказать всего — как обусловленными фразами передать всю историю о черном госте? Да и не то здесь место. Он уже хотел вставить в гладко льющуюся речь знак «нужна встреча», как Патриарх сам подал его.
Что?то случилось в отсутствие Фесса здесь, в Мельине.
***
Император даже несколько удивился, когда его посланец вернулся живым и невредимым. Радуга словно бы и не обратила на эту эскападу никакого внимания. Может, заманивают? Подталкивают к ловушке? Возможно, но бежать от опасности уже нельзя. Жребий брошен.
Патриарх Хеон сообщал, что, как уже было передано повелителю посредством огненной потехи в кузнечном квартале, им разоблачен и захвачен подосланный Радугой шпион. Маг Красного Арка. Он явился в обличье Фесса, того самого воина, что был послан в Хвалин. Явился и передал — что, мол, Арк уже заполучил Деревянный Меч народа Дану. Очевидно, Радуга хотела, дабы эта весть дошла до Императора. Хеон не сомневался — из его человека, попавшего в плен, уже выжато все, что можно. Не исключено, что Радуга знает — или догадывается, что в данном случае равносильно знанию, — кто заказал Серой Лиге эту работу. Очевидно, волшебникам до смерти хочется узнать, кто же выдал их столь тщательно хранимую тайну Ему, Патриарху, удалось обезвредить волшебство шпиона и заставить его говорить. Прознатчик назвал имена, но больше — ничего существенного. Он был простым исполнителем с одним?единственным поручением — весть о том, что Деревянный Меч в руках магов Арка, должна дойти до адресата.
«Что за игра, — думал Император. — Ложь ли это, или истина? Тот старик.., он говорил как раз об этом, он правильно назвал имена и места.., я поверил.., и Хеон тоже… Радуга должна хранить эту тайну как зеницу ока, а она — она вместо этого специально посылает человека, дабы, упаси Высокие Боги, это известие не миновало тех, кто за ним охотится! Радуга хочет, чтобы поручившие это дело Хеону знали о Деревянном Мече.., или думали бы, что знают. Зачем это магам? Или они все?таки не знают Хеоновых заказчиков и хотят посмотреть, кто из сильных мира сего задергается, ударится в панику, начнет совершать поспешные и нелепые поступки?.. Тактика, вполне достойная Семицветья. Ну а если я не стану совершать этих самых поступков ? Хотя один уже совершен. Мой посыльный был в «Полосатом Коте» — его там наверняка заметили. Петля затягивается, Император, петля затягивается — так и ждешь, что вот?вот раздадутся эти слова. И какой же отсюда вывод? А вывод один и очень простой.