— Проклятье! — зарычал стрелок. Забросил арбалет за спину и выхватил меч.
Аврамий ощутил внезапный болезненный укол — магия готова была прийти в действие.
До волшебников оставалось не более пяти десятков шагов.
— Легаты Аврамий и Сулла пошли в атаку! — Бледный гонец стоял навытяжку перед Императором. — Легат Аврамий просит поддержки.
— Они спятили! — не выдержал Навкратий. — Они могли держаться там сколько угодно!..
— Но не против магиков, легат, — шевельнулись губы Императора. — Не против магиков. Передайте Сулле и Аврамию приказ держаться. Нам надо время, пока Фибул не вернется с казной.
— Их всех перебьют, мой Император, — угрюмо сказал легат. — Моя когорта…
— Когда мы выйдем из города, нам понадобится каждый меч, Навкратий. Побереги своих. Я ручаюсь тебе, что этот бой — не последний.
Щенок с перебитыми лапами, хрипящий на черном камне жертвенника… Нож, летящий в живот Сежес…
— Этот бой — не последний, — с усилием повторил Император. — Мы отступим, как только вернется Фибул.
Глава 6
Клара осторожно раздвинула кусты. Вес правильно. Козлоногий не обманул. Вот она, знакомая дорога, вон и крыши заставы, а вот и Райна, меряет шагами обочину — в полном вооружении, только забрало поднято.
Стараясь, чтобы вес выглядело, как обычно, Клара вышла из зарослей.
— Госпожа Хюммель! — воскликнула мгновенно повернувшаяся к ней воительница. — Уже вернулись! С удачей?
— Как всегда, Райна, как всегда. — Клара снисходительно похлопала валькирию по обтянутому двойной кольчужной сеткой плечу. — Ты же знаешь, у меня нет привычки возвращаться на щите.
— О да. — Воительница смотрела на Клару горящими глазами. — Госпожа Хюммель.., могу ли я.., дерзну ли…
— О чем ты хочешь просить, доблестная?
— Когда окончится срок моей службы здесь.., и я отработаю свое право тут жить.., вы возьмете меня с собой, когда отправитесь на войну? Меня уже тошнит от этих мелких стычек! Мой меч уже давно не пил вдоволь крови!
У входа в долину, несмотря на все усилия магов и стражи, никогда не прекращались беспорядки — уж слишком много охотников находилось пощупать мошну здешних обитателей. Райна ела свой хлеб не зря.
— Пожалуйста, госпожа Клара, кирия, — умоляла воительница. — Я устала здесь. Возьмите меня, я пригожусь! Я буду вашим оруженосцем, я готова таскать за вами дорожный мешок, лишь бы вновь побывать в сражении!
Клара помолчала. И, видно, что?то в ее лице опасно изменилось, так что Райна вдруг осеклась и схватилась за меч.
— Я думаю, тебе нет нужды проситься на войну со мной. Райна, — медленно сказала волшебница. — Потому что война, боюсь, скоро сама придет сюда.
На скулах воительницы набухли желваки.
— Тогда, с вашего позволения, госпожа, я пойду устрою смотр стражи. И отряжу глубокий поиск.
— Погоди, погоди, Райна, — вздохнула Клара. — Все это далеко не так просто. Смотр, пожалуй, проведи.., и глубокий поиск устрой тоже, но так, чтобы об этом никто не знал, кроме меня и Архимага господина Игнациуса.
Лицо Райны приобрело выражение фанатичного восхищения.
— Не извольте беспокоиться, госпожа Хюммель. Все будет исполнено в лучшем виде.
— Хорошо бы, — проворчала Клара, глядя в спину удалявшейся валькирии.
…В Долине ничто не изменилось. Собственно говоря, и времени прошло совсем немного. Однако Клара уже давно заметила — сколько бы ни длился твой поход, к Долине ты подходишь утром и впереди еще целый долгий день, за который можно успеть очень многое.
Она шла по привычно чистым улицам, привычно раскланиваясь со знакомыми; правда, дом Аглаи Стевенхорст Клара обошла стороной.
Она шла по привычно чистым улицам, привычно раскланиваясь со знакомыми; правда, дом Аглаи Стевенхорст Клара обошла стороной. Не хватало только еще объясняться сейчас с лучшей подругой.
Волшебница спешила к дому Архимага Игнациуса. «Жду тебя, милая Клархен, — прозвучало у нее в сознании, когда она поднялась на крыльцо. — Дверь не заперта».
Архимаг вышел из?за стола, встречая ее, неожиданно галантно поцеловал руку. Небрежно повел странно загнутыми пальцами правой руки — Клара почувствовала, как дом окутывает облако непроницаемой магической защиты.
— Ты голодна, Клархен? Я вижу, ты прямо с дороги… Приказать завтрак?
— Едва ли я сейчас могу что?то есть, — покачала головой волшебница. — Владыка, дело куда хуже, чем кажется отсюда, из нашей милой Долины…
Архимаг Игнациус слушал Клару, не перебивая. Длинные сухие пальцы задумчиво играли крупным остроконечным самоцветом необычного ярко?ярко?зеленого цвета, ярче, чем даже молодая трава.
Искажающий Камень. Не более чем забавная игрушка, пресс для бумаг и свитков в руке Архимага, Страшное оружие в иных мирах.
Когда она наконец замолчала, Игнациус вздохнул и откинулся в кресле, как никогда похожий на старого охотничьего ястреба — если только ястребы могут поседеть до снежной белизны.
— Ну что же, милая Клархен, — неторопливо произнес Архимаг, и Клара внезапно ощутила, что по спине у нее бегут струйки холодного пота. Она поняла, что ей страшно, так страшно, как никогда еще в жизни; и что от последующих слов Архимага будет зависеть вся судьба Долины. — Не могу сказать, что ожидал чего?то подобного. Рад бы, но не могу. Ты видишь сейчас редкий случай — Архимаг признает свое поражение. Моя память тут бесполезна. Ни я, ни кто?либо из предыдущих Архимагов никогда не сталкивался ни с чем подобным. Надо же, они прокладывают Путь! Дочиста уничтожая миры, что ли?.. Надо разведать, милая Клархен. И, боюсь, мне придется отправляться самому. Времени осталось очень мало, а рисковать безопасностью всей Долины я не могу. Пожалуйста, собери всю вашу Гильдию.., да, да, там, где обычно, Я буду говорить.