— Идем, чего замерли? — недовольно буркнула Клара. И в самом деле, чего стоять? Все знали, на что они идут, не исключая Райны. — Давай, давай, шагаем, вот уже и овраг недалеко…
Никому, само собой, не улыбалось оказаться вблизи начавшей перемещение Долины.
Кларе не пришлось повторять дважды. Вот и знакомый овраг. Клара решительно свернула вниз, в привычную темноту.
На маленький отряд тотчас же навалилась глухая, ватная тишина. Ни дуновения ветра, вообще никакого движения жизни не ощущалось здесь — даже попортившие Кларе немало крови хищные кусты стояли поникшие и мертвые.
Кто?то (или что?то) высосал их досуха. Эвис повернула камнем внутрь элегантное кольцо на среднем пальце правой руки и что?то прошептала. Клара ощутила мгновенный болезненный укол — Эвис набросила на себя незримый защитный плащ.
— Прикройтесь, — бросила она остальным, делая осторожный шаг вперед.
Однако ее предосторожности оказались излишними. Кусты не притворялись, они были по?настоящему, на самом деле мертвы. Эвис отломила пару веточек и вернулась обратно.
— Клара, это по твоей части. Никогда не могла заставить себя заучить все эти тычинки?пестики…
— Райна, последи, чтобы никто… — начала Клара, протягивая руку к добыче Эвис.
Никогда не могла заставить себя заучить все эти тычинки?пестики…
— Райна, последи, чтобы никто… — начала Клара, протягивая руку к добыче Эвис.
— Я все поняла, госпожа, — перебила ее воительница. — Муха не пролетит!
…Кусты и впрямь были не просто убиты. Внезапно ставшие хрупкими, их ветви удерживало от рассыпания в пыль только вяжущее заклятье Эвис. Все жизненные соки — и простые, и магические — покинули хищные создания. В самой глуби жил еще отзвук предсмертного ужаса — растения тоже умеют бояться.
— Их убили, — решительно сказала Клара. — Но заклятье я опознать не могу. Никаких следов.
— Тогда наше дело плохо, — спокойно заметил Эгмонт. — Это значит, что козлоногие уже где?то совсем рядом.
— Не поискать ли сперва более естественную причину, Эг? — поморщился Мелвилл.
— Только никаких споров здесь! — прикрикнула Клара. — Не так и важно сейчас, что их убило…
— Как же не важно, нам ведь надо подстроить все заклятия? — удивилась Эвис. — А то будем.., словно маги?недоучки, огненными мячиками кидаться…
Молодая волшебница была совершенно права.
— Нет у нас времени на выяснения, Эвис, — вздохнула Клара. — Сегодня придется вспомнить детство и приготовить файерболы. Идемте!..
Однако они не прошли и сотни шагов, как тропу преградила какая?то громадная туша, валявшаяся прямо поперек нее.
Жзашпаупат. Тоже мертвый.
— Ну и дела… — покачал головой Эгмонт. — Они что же, задались целью извести все живое вокруг Долины?
— Осмелюсь заметить, кир Эгмонт, — внезапно заговорила Райна. — Этого молодца никто не убивал — он умер сам. От страха.
— Ч?что? — поразилась Эвис. — Да чтобы эти твари кого?то боялись? Что за ерунда! Откуда ты знаешь?
— Валькирии чувствуют страх куда тоньше нас, магов, — заметила Клара. — Держи себя в руках, Эвис. Не хватало нам еще и женских разборок!
Райна и бровью не повела в ответ на выпад волшебницы.
— Да, кирия Эвис, мы чувствуем страх. Он нам ненавистен куда больше смерти. Этот, — она с презрением пнула носком сапога мертвого зверя, — умер не так, как положено при его силе и свирепости. Он умер, тщетно прося пощады.
Эвис было фыркнула, однако и Клара, и оба мага оставались серьезны.
— Ты считаешь, он столкнулся здесь с нашими врагами?
— Не знаю, кирия, — воительница покачала головой. — Я умею чувствовать чужой страх.., не больше.
Они двинулись дальше — оружие наготове. Тьма сгустилась до такой степени, что не видно было даже вытянутой руки. Плохо помогало и магическое зрение; одна Райна, привыкшая к вековечной тьме своего родного мира, шагала как ни в чем не бывало.
— Потому что это затеняли от вас, госпожа, а не от меня, — ответила валькирия на завистливый вопрос Эвис.
— Я не чувствую здесь никакой магии, — возразила молодая волшебница.
— Я тоже, — буркнул Мелвилл. — Но, клянусь посохом нашего Архимага, провалиться мне и не жить, если я скажу, что здесь нет никакой магии вовсе! Эвис покачала головой, однако спорить не стала. А Клара невольно вспоминала слова Архимага о том, что вскоре эта тропа станет и вовсе непроходимой.
— Эвис, мальчики, нам нужен щит.
— Сейчас? — пожал плечами Эгмонт. — Я не чувствую близких потоков Силы; разумно ли тратить наш собственный запас или, паче того, использовать артефакты?.
.
Он не договорил. Мрак на тропе взорвался и расцвел мириадами злых, колючих огней, словно вокруг пятерки магов распускалось целое море невиданных ярких цветов.
— Щит! — успела выкрикнуть Клара, бросая заклятье и норовя прикрыть собой Райну. — Мелвилл, Эгмонт, это же Дикий Лес!..
Коротко свистнул меч — валькирия уже кого?то рубила на самом краю тропы.
— Дикий Лес поднимается по тропе! Его гонят на Долину! — взвизгнула Эвис. Сорвавшийся с ее рук голубой вихрь втягивал в себя огненное многоцветье, обращая в сонм мелких безвредных искорок. Под ногами захлюпала какая?то жижа.
— Межреальность сошла с ума! — завопил Эгмонт, срывая с шеи какую?то ладанку.
— Это не Межреальность! Это козлоногие! Похоже, они решили проложить свой Путь прямо здесь! И он упирается в Долину! А заодно — в Мельин! — крикнула Клара. Темедарова шпага с рубином так и мелькала — из тьмы тянулись сотни невидимых отростков?щупалец, не из плоти и крови, не хищные растения — а разрывы, кривые ходы в самой ткани Междумирья; Кларе пришлось фехтовать с ними, точно с десятком заправских дуэлянтов разом.