— Много позже они вернулись, — с нажимом сказал маг, водя посохом по камню. — А эти дольмены они ставили, пока еще жили здесь. И не помышляли ни о каких южных землях.
— Так почему же ушли? — удивилась Тави.
— Климат менялся, — задумчиво, словно погружаясь в воспоминания, проговорил Акциум, опуская посох и тяжело на него опираясь. — Зимы становились все суровее. Снега все больше, а лето — все холоднее. Дожди. Урожаи гнили. Зверье откочевывало. Людям пришлось уйти. Они переправились через Внутреннее Море и на долгие века обосновались там. А Северный Мир достался пришельцам с востока и запада, нечеловеческим расам, что умели подчинять себе погоду, владели более сильной магией, словом — были куда лучше приспособлены к суровой жизни здесь. Первые города эльфов и Дану основаны были на месте брошенных людских поселений и опустевших деревень… Но хватит! Мы с тобой сюда пришли дело делать.
— Так а что неладно с этим курганом?
— Сейчас придется мне тряхнуть стариной, — объявил Акциум. — Вот только дочитаю, что здесь написано… Давай, не стой столбом, помогай!
Тави выдернула меч. Железо с противным скрипом прошлось по камню. Обнажилась целая строчка немудреных рун, кое?как вырубленных в неподатливом граните.
— Какие молодцы! — негромко произнес Акциум. — Столько веков назад у них уже был алфавит! Каждому звуку соответствовала буква. А эльфы еще добрую тысячу лет пробавлялись пиктограммами!
— Что здесь сказано, Учитель?!
— Учитель? — Акциум резко обернулся. — Давно меня так не звали.., а ведь у меня нет Зерна твоей Судьбы, девочка…
— Не знаю, о чем ты, — растерялась Тави. — Ты ведь учишь меня.., значит — Учитель!
Маг только покачал головой и вздохнул:
— Не иметь учеников было одним из условий моего заключения. Точнее, одним из условий того, что мне оставили этот облик, а не превратили в какую?нибудь вечно размножающуюся в пещере подземную слизь… Ну да ладно, прозвучавшее не заставишь умолкнуть. А сказано здесь вот что, Тави: «Силой крови заперт проход. Да пребудет мир с тем, кто мира был лишен».
— И что все это значит?
— Это не просто курган. Это древний могильник. Те, кто жил здесь задолго до эльфов и гномов, выкопали его, похоронили в нем.., гм.., некое создание и потом возвели твердую, как камень этого дольмена, магическую ограду вокруг саркофага. Заклятие держится до сих пор — держится, потому что его скрепляет самое сильное снадобье, что только есть в предметной магии, — жертвенная человеческая кровь.
— Ого! — невольно вздрогнула Тави.
— Там, внизу, — тихо, почти нараспев проговорил Акциум, — сотни и сотни костяков. Понадобились поистине ужасные жертвы, чтобы погребенный под землей Ужас никогда не вырвался наружу. Ты еще не поняла, почему я запретил тебе пользоваться Силой?
Тави вновь вздрогнула, зябко поежилась, обхватывая руками плечи. Ответ пришел сам собой:
— Потому что тварь так и не умерла до конца? И Древние это знали?
— Верно, — кивнул чародей, — Делаешь успехи, девочка. Люди не смогли убить то создание до конца.
Люди не смогли убить то создание до конца. Смогли лишь вбить в каменный гроб, окружить чародейской оградой да насыпать курган. А дольмен.., дольмен нужен был их шаманам и жрецам — творить поддерживающие великое заклятие обряды. Но с этим они, как говорится, перестраховались — чары отлично держатся и по сей день.
— А как же Радуга? — в который уже раз поразилась Тави. — Как они могли не заметить такого?
— Как раз Радуга?то, не сомневаюсь, и заметила, — хмуро уронил маг. — Вот только почему не уничтожила.., этого я понять не могу. Быть может, просто не хотела связываться, избегала зряшноего риска? Не буди лихо, пока спит тихо — не про такой ли случай сказано? Ну а нам рот придется?таки его будить.
— Почему?
— Потому что здесь один из ковенов наших козлоногих друзей, разве ты не поняла этого? Их след ведет сюда, ныряет в дольмен и уходит под землю. Они нашли какой?то способ частично обойти заклятье, охранявшее сон твари, Я не сомневаюсь, они состоят в каком?то родстве. Но вот откуда они пришли, эти бестии.., я до сих пор теряюсь в догадках. Правда, в том, что они не из Хаоса, почти уверен. Не тот образ действий. В общем, не так важно, кто они и откуда. Крысиный лаз надо заткнуть. И похоже, Тави, тебе придется вспомнить, что ты — почти что Вольная, а следовательно — мастер клинка.
— П?почему?..
— Потому что любая магия на склонах этого холма или даже вдалеке, но нацеленная на него, неизбежно разбудит бестию. Даже Древние не смогли обойти этот запрет. Без жертвенной крови не обойтись… — Акциума всего передернуло от отвращения, — но для нас, как ты понимаешь, этот путь не годится. Поэтому тебе придется сдерживать тварь, пока я не залатаю дырку. А уж потом мы с ней поговорим по?другому. Терять нам, похоже, все равно уже нечего. — Маг сбросил плащ, расправил плечи. — Сейчас я пробью ход вниз. Он есть и так — через дольмен, но там нас, я уверен, ждут. Иногда грубая сила бывает эффективнее точности и ловкости… Постарайся не дать бестии как следует там развернуться. Прикрывай мне спину, Тави. Я помочь тебе не смогу, так что рассчитывай только на себя. Ну, готова? Начали!..