Агата закрыла глаза. «Старая сила Дану, помоги же мне!»
Ей показалось, что башня, покачиваясь, наплывает на нее, а каменные стены становятся прозрачными. Алое сияние разливалось вокруг — отсвет могучей силы Красного Ордена, и на самом верху башни, наверное, в апартаментах Верховного мага, Агата увидела знакомый росчерк холодного зелено?жемчужного пламени.
— Он там, — уверенно сказала она.
— Хорошо. — Хозяин Ливня кивнул. — Я помогу тебе, Дочь Дану, но с тем условием, что ты потом тоже поможешь мне. Есть средство вернуть себе привычный человеческий облик…
Глубоко упрятанные в череп глаза зло сверкнули.
— Это нелегко, но и ты требуешь от меня нелегкой службы. Ну как, ты согласна?
— Что ты такое говоришь?.. — побледнела девушка. — Ведь я еще там сказала…
— Что не желаешь стать такой же, как я? Помню. Но у тебя еще будет шанс изменить свое мнение. — Хозяин Ливня чуть склонил голову набок, презрительно сощурился и вяло махнул рукой.
Осеннее небо над их головами начало стремительно заволакиваться тучами.
— Что ты хочешь сделать?! — не выдержав, завизжала Агата.
— Тебе ведомо мое оружие, — последовал почти что глумливый ответ.
— Не?е?е?е?т! — вырвался у нее отчаянный вопль.
Она повисла на плечах Хозяина — жестких, костистых плечах, словно под тканью плаща не осталось ни грана плоти.
— Не?е?е?е?т! — вырвался у нее отчаянный вопль.
Она повисла на плечах Хозяина — жестких, костистых плечах, словно под тканью плаща не осталось ни грана плоти.
Башня содрогнулась. Кольцо бешено пляшущих туч все расширялось и расширялось…
На самом верху башни, на высоте, возле основания шпиля, внезапно появилась человеческая фигурка в однотонно?алом плаще.
— Спасибо тебе, Агата, — удовлетворенно заметил голос Верховного мага. — Ты исполнила то, о чем мы просили.., почти исполнила.
— Что?! — взревел Хозяин, отпрыгивая в сторону.
— Как ты мог попасться на столь простую приманку, Хозяин? — усмехнулись наверху. — Девчонка привела тебя прямо в ловушку.., прямо ко всей мощи Арка. На это мы и рассчитывали.
Только теперь Агата сообразила, что площадь перед башней как?то уж больна подозрительно пуста. Ни людей, ни повозок, ничего — голый камень под ногами да наглухо закрытые окна и двери в окрестных домах.
А потом на крышах, в проулках — повсюду вокруг них стали появляться фигуры в красных плащах. Их было много — десятки, если не сотни; здесь сейчас собрался, наверное, весь Орден.
— Ты.., ты… — Хозяин обернулся к Агате. Глаза его превратились в два рдеющих угля.
— Нет! — завопила Агата. — Я тебя не предавала! Не предавала! Не…
Сжатая в кулак рука взлетела, готовая ударить. Агата сжалась в комочек, закрывая лицо ладонями, — вся ее храбрость куда?то исчезла, остался лишь животный страх; ноги отнялись, сердце летело куда?то вниз, в бездонную пропасть, и не было ни выхода, ни спасения…
— Не смей обижать нашу верную Дану! — глумливо выкрикнул кто?то. Щеки коснулось быстрое холодное дуновение — словно совсем рядом с лицом пронеслось ледяное лезвие меча.
— Да беги же ты, дуреха! — грянул откуда?то сверху голос Верховного мага. Незримая рука схватила ее за шиворот, весьма нелюбезным рывком поставив на ноги. Не удержавшись, Агата вновь упала, и, похоже, это спасло ей жизнь — невидимая ледяная стрела вновь промчалась совсем рядом.
…Агата судорожно сучила ногами, пытаясь отползти подальше, однако Хозяин Ливня, похоже, забыл о ней — ему противостояли куда более грозные противники.
Вокруг вес стало красным?красно от орденских плащей. Арк бросил в бой все силы. В середине пустой площади, окаймленной кровавым кольцом, неподвижно застыл Хозяин Ливня. Агата помнила его страшную силу, помнила, как Сильвия едва?едва сумела вырвать добычу из когтей нерассуждающего голодного чудовища, каким был тогда Хозяин; неужели Арк всерьез рассчитывает справиться?..
Арк рассчитывал. Над башней набирал силу изумительной красоты радужный вихрь; словно исполинское копье, он целился прямо в сердце стягивающихся над Хвалином туч. Маги в алых плащах, похоже, совместно творили какое?то заклинание; творил нечто и Хозяин; вспомнив, на что он способен, Агата нашла в себе силы подняться. Не в силах повернуться, она пятилась и пятилась, пока не уперлась спиной в какой?то забор.
В этот миг маги атаковали. Наверное, они опередили Хозяина лишь на краткий миг — однако в магических войнах, как и в обыкновенных, зачастую верх берет именно тот, кто нанес первый удар.
Над площадью прямо из воздуха сгустилась исполинская сеть, сотканная из мириад огненных нитей. Алый Орден не мудрствовал лукаво — заклятья, основанные на силе пламени, удавались им лучше всего. Сеть перечеркнула небо, зависла на миг, а потом стремительно рухнула.
И тотчас же с пронзительным, режущим слух визгом радужное копье оторвалось от шпиля башни, рванувшись прямо ввысь.
Настоящим, живым огнем вспыхнул герб ордена на самом острие шпиля.
Хозяин Ливня закричал.
Хозяин Ливня закричал. Ничего человеческого в этом крике уже не оставалось. В нем звучали слова давным?давно уничтоженного языка, потому что сами эти звуки казались оскорблением мировой гармонии. В боевом кличе Хозяина — неведомого существа, неведомо как возникшего и неведомо к чему стремившегося, — слышалась такая ненависть, что Агата даже зажмурилась — крик резал глаза, словно напоенный кислотным ядом ветер.