А в ушах гнома внезапно прозвучало: «Ей, гряду скоро!»…
— Что встал, Сидри? — окликнул его кто?то из спутников. — Зажигаем здесь все — и пошли!
Сидри вновь тряхнул головой. На сей раз помогло. Словно внезапно налетевший блеск Алмазного Меча напрочь смыл недоброе видение.
Быстро посдирав иконы со стен и устроив из них костер, гномы ушли, оставив на полу изрубленные тела хумансов.
***
Запряженная тараканами упряжка оказалась куда как скора. Тави и представить не могла, что они с Акциумом пронесутся через пол?Империи за считанные часы. Над миром едва?едва занялось утро, а экипаж мага уже стоял у ворот Мельина.
Тави открыла рот. И закрыть его оказалась уже не в силах.
Великого города больше не было. В изгибе реки — лишь черные руины, окруженные кольцом устоявших каменных стен. Да торчат, словно гнилые зубы, закопченные башни магов. Черный Город погиб весь, начисто. Белый удалось местами отстоять, но и там хватало разрушений. Жители поспешно уходили — на пепелище делать было больше нечего, и не нашлось никого, кто возглавил бы желающих вновь отстроиться на старом месте. Утром Тави и Акциум застали уходящие прочь от Мельина последние караваны погорельцев. Нагруженные жалким скарбом, все таща на себе, они шагали и шагали — кто на восток, кто на запад, но большинство — на теплый юг.
И бессмысленно было хоть что?то спрашивать. Горе поглотило выживших без остатка — мало оказалось тех, кто не потерял родных и близких в разожженном схватившимися силами пожаре.
Кто ж мог знать об адресованной Патриарху Хеону записке Императора, где, помимо всего прочего, имелись слова: «зажигай город»? Люди привычно винили во всем Радугу.
— Не может быть, — потрясение мотал головой Акциум. — Много чего я видел, Тави, но такого.., и не верю я, что маги зажгли Мельин. Когда такая свара начинается, города от грошовой свечки сгорают. Уж ты мне поверь. Навидался…
Они оставили колесницу в зарослях. На всякий случай Акциум накинул отводящее глаза заклятье.
— Не хватало еще, чтобы простолюдины на наших коньках прокатились, — невесело пошутил он.
Они отправились на поиски — оказавшиеся, на удачу, недолгими.
Тави первая почувствовала след. Он тянулся прочь от обугленных стен Мельина, куда?то на юго?запад. Ошибиться было невозможно — ни одно существо в пределах Северного Мира не могло оставить настоль ко чужой и чуждый след.
Акциум обрадовался — странной радостью.
— Хорошо, что нашли, — проговорил он, поводив руками над не видимым, не осязаемым ни для кого, кроме магов, следом. Тави не успевала следить за сменой его заклятий, с такой скоростью Акциум менял мыслеформы и компоненты, с невероятной легкостью перескакивая от жеста к мысли или даже к слову. — Хорошо, что нашли.., да все другое плохо.
— Что же?
— Мир по всем швам трещит, Тави, — глухо ответил старый маг, — И я не знаю, что тому причиной Я ли, что нарушил запрет.., или эти самые твари, с которыми под горой бились… А когда маг чего?то не знает, есть опасность, что он таких дел наделает, таких пирогов напечет, что самому потом тошно станет. Ну да делать нечего. Идем посмотрим, куда нас эта стежка приведет…
…Стежка привела к древнему кургану с каменным дольменом на склоне.
— Здесь, — выдохнула Тави — молчание стало совсем невыносимым. Акциум всю дорогу только и делал, что поддерживал какое?то невероятно сложное, хитро сплетенное заклинание, так что Тави не смогла в нем ничего понять.
— Здесь, — кивнул волшебник. — Одного я понять не могу, Тави, девочка, — зачем им этот курган? Что они от него хотели? Хода никакого я там не чувствую… Ох!
— Что такое?! — Тави подхватила Акциума под руку. Акциум в один миг сделался белее снега.
— Там.., там.., внизу.., под курганом… Ах я, глупец.., старый я болван… Ну конечно же, конечно, как я мог не догадаться…
Сухое, почти невесомое тело обвисло на руках Тави. Губы старика по?прежнему шевелились, он что?то бормотал, только слова сделались совершенно непонятны.
— Учитель! — Тави взвыла раненой волчицей. Осторожно опустила Акциума на сброшенный с плеч плащ, положила пальцы на туго обтянутые желтоватой кожей виски. Надо передать ему хоть чуть?чуть Силы, потому что…
— Нет! — Закатившиеся было глаза мага вновь смотрели ясно и твердо. — Ни в коем случае! Этого?то от нас и ждут… Не используй тут Силу! И потом все вопросы, потом, поняла?! О?ох.., надо мне посидеть чуток…
Опираясь на Тави, Акциум сумел подняться по раскисшему от дождей и растаявшего первого снега склону. Они остановились возле мрачного каменного дольмена. Чародей поскреб поверхность посохом — под напластованиями отмершего мха обнаружились грубо высеченные руны, такие древние, что у Тави захватило дыхание.
— Кроме меня, их никто бы видимыми не сделал, — с мрачной гордостью заметил Акциум. — Даже те, из Долины…
— Кто?кто? — не поняла Тави.
— Даже те, из Долины…
— Кто?кто? — не поняла Тави.
— Долго рассказывать, сейчас некогда, — отмахнулся Акциум. — А сказано здесь вот что.., на древнем языке самых первых людей, что обосновались в Северном Мире задолго до эльфов, гномов и Дану…
— Как это так? — опешила Тави. — Люди ведь.., много позже пришли.