Ну что ж. Самое главное еще впереди.
Опьяненные кровью люди и пришедшие в себя после магической атаки Вольные тянулись к Императору. Он — карающая длань, он знает, что делать, он, конечно, давно уже все продумал и решил…
Император высоко поднял топор — К башням! Братья, часть их уже бежала, как шелудивые псы! Остальным не миновать наших клинков! К башням, братья!
Левую руку Императора охватывала белая латная перчатка из кости неведомого зверя.
***
Пожилой торговец скобяными мелочами по имени дядюшка Паа сидел в трактире «Полосатый Кот», что на углу Купеческой и Тележной, за всегдашней своей кружкой пива. Было уже довольно поздно, тихий осенний вечерок, когда так приятно скоротать время за добрым мельинским, грея у огня старые кости, да рассказывать соседям, таким же старикам, как он, про шалости внуков…
Когда в сенях загрохотало и в залу ворвалась целая орава Вольных, Патриарх Хеон не стал ломать комедию. Гонец с налитыми кровью, безумными глазами ринулся прямо к нему, срывая с шеи ладанку. Грамота развернулась словно сама собой.
И, под совершенно ошалевшими взглядами недавних собутыльников, Патриарх Серой Лиги прочел неровные, торопливо набросанные на клочке линии рун:
«Кончаем Радугу. Убивай всех магов. Поднимай своих. Зажги город и атакуй башни. Полагаюсь на тебя».
Подписи не было. Вместо нее — оттиснутая в красном сургуче печать с имперским гербом — василиском.
— Велено ждать ответ, — прохрипел гонец. Патриарх Хеон раздумывал лишь самую малость.
— Мы, добрые верноподданные, исполним в меру слабых сил своих желание его Императорского Величества.
И — отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Гонец торопливо поклонился, бегом бросившись прочь. Время торопило. Повелитель насмерть схлестнулся с магами.., честь обязывает посланца быть рядом с господином, которому он присягал и чей хлеб ел.
Патриарх Хеон спокойно направился в глубь трактира, к потайной двери.
— Прячь семейство, хозяин, — на бегу бросил он. — И вы все тоже прячьте, добрые люди. Мельин запылает этой ночью со всех четырех концов.
В таверне повисла мертвая тишина. Только сдавленно охнула, тотчас закрыв лицо передником, какая?то стряпуха.
— Нонче в веселом Мельине станет еще веселее, — зловеще пообещал Патриарх Серых. — Так что.., впрочем, кто смел да удал, кому есть за что с Радугой посчитаться — милости просим. Оружия у нас достаточно — нашлись бы только руки его держать. Что скажете, добрые люди? А?
— Дык ведь Семицветье, дядюшка Паа… — робко выдавил из себя кто?то. — Пожгут они нас…
— Ежели как бараны на бойню пойдем — верно, пожгут, — кивнул Патриарх.
— Пожгут они нас…
— Ежели как бараны на бойню пойдем — верно, пожгут, — кивнул Патриарх. — Вот таких, как ты, сердце еще до боя потерявших, и пожгут. А других, кто драться станет, глядишь, и нет.
— А что нам от Радуги плохого? — вдруг решился коренастый мужик в кожаном фартуке с набором шил в нагрудных газырях. — Опять же чудищ не пущает.., у меня давече опять под полом змей али скрутень скребси… Магов не станет — сожрут нас всех! И вся недолга!
— Тебя?то уж точно сожрут, дурень, — нехорошо усмехнулся Хеон. — Только вот о чем помыслите, народ честной, — коли Радуга и впрямь так уж всесильна — что ж она ни выворотней, ни вислюгов, ни тех же скрутней из?под славного Мельина не выведет? А? Что молчите, языки проглотили? А, впрочем, не до вас мне теперь. Кто хочет в дружину мою — Марика вам оставляю. С ним говорите. У него оружие получите, и он вам командиром станет. Понял, Марик?
— Не беспокойтесь, дядюшка, — хрипло ответил здоровенный наголо бритый парень с громадными, угольно?черными глазами, разом выдававшими в нем уроженца дальних восточных гор. — Усе у лучшем уиде исполню.
— Ну, ин ладно, — Патриарх Хеон махнул рукой. Свита — из числа завсегдатаев «Полосатого Кота» — тотчас двинулась следом.
Серым предстояло очень много работы.
Патриарх Хеон не был склонен ни к опрометчивым, ни к хоть сколько?нибудь необдуманным поступкам. Его излюбленный трактир, конечно же, известен Радуге. Конечно же, среди слушавших его зажигательные речи (а полагалось за них самое меньшее колесование) было немало шпионов. Может, в трактирной зале уже давно обитает призрак?слухач. От Радуги следует ожидать всего. И, конечно, сейчас же последует ответ…
Марик для того там и остался. Он, конечно, не так хорош в ближнем бою, как Фесс, но тоже справится даже и с дюжиной противников.
Ответ Радуги будет страшен. И пусть их карающая длань обрушится сюда, в небогатые (но и не в самые бедные) мельинские кварталы, где людишкам есть что терять…
Многолетний и обширный опыт подсказывал Патриарху Хеону, что лучший способ расшевелить Черный Город — это обездолить тех, кто еще хоть что?то имеет. Причем отнять все, чтобы потом они сражались как люди, которым терять уже нечего.
Патриарх Хеон слыл сейчас самым могущественным Патриархом Серой Лиги. А Марик был достойным учеником своего немногословного в обыденной жизни наставника.
— Ну, пивоглоты, жабоеды, будете ждать, пока маги поотрывают вам яйца? Или поступите как мужчины?! — Он с усмешкой обвел трактирную залу полупрезрительным взглядом.