— Подожди, — Альберт поймал ее руки, перепачканные ладошки, которые только что с энтузиазмом указывали на стены и потолок, — не торопись так. Ты что, сама все хочешь делать?
— Конечно! — Ветка улыбнулась и фыркнула, сдувая упавшую на лоб прядку волос, — И сделаю. Ты меня только возьми…
— В служанки, — кивнул Альберт. — Мало тебе «Звездец..», то есть «Звездня», я хочу сказать? Слушай, давай сделаем так: ты будешь… — он задумался, вспоминая, как это называется в приличных домах, — да, будешь экономкой. Домоправительницей. А что, по?моему, хорошая мысль. Деньги есть. Найдем мастеров, они все сделают. А ты будешь смотреть и руководить. Вот хоть прямо сейчас. Мы с тобой позавтракаем, и приступишь.
— Ты это взаправду? — Ветка взглянула на ладони, потом на юбку. — Можно я руки помою?
— Конечно, — удивился Альберт, — зачем ты спрашиваешь?
— Так ведь вода…
— Воды много, тебе?то уж точно хватит. Кстати, ты же говорила, это платье выходное.
— Не это, — девушка оглядела порядком запылившуюся юбку, — я же в другом уходила. Там клинья шелковые вставлены и вышивка. А лиф из настоящего бархата. А ты и не заметил, да?
— Заметил, — машинально соврал Альберт, — просто…ну…
— Не заметил, — Ветка укоризненно покачала головой. — Мужчины вообще платьев не видят. Как будто не для них наряжаешься. Я с утра в «Звездень» сбегала, переоделась, чтобы за уборку взяться. Ладно, ты подожди, я сейчас умоюсь, а потом и завтрак подам.
— Какой завтрак?
— Вкусный. — Она прищурилась. — Говорю же, я в «Звездень» сбегала. Заодно и еды прихватила. Здесь?то у тебя кухни пока нет, готовить негде. Ну все, я скоро.
Она крутнулась на пятке — только зашелестела, разлетаясь, юбка — и умчалась вверх по лестнице.
— А теплой водой можно умыться? — донесся сверху звонкий голос.
— Даже с мылом можно, — крикнул в ответ Альберт, — возьми голубое, оно с утра для кожи полезнее.
— С утра? — Ветка перегнулась через перила. — Какое же сейчас утро? Полдень миновал! А я — то слышала, что маги вовсе не спят.
Не дожидаясь ответа, она умчалась в ванную.
Альберт смотрел ей вслед и не замечал, что улыбается. Задумчиво. Хитро. Самоуверенно.
«Что?то скажет Артур?» — подумалось мельком.
Хочется думать, что старший брат одобрит выбор. Почему нет, собственно говоря? Почему бы Альберту не обзавестись собственной постоянной женщиной? Артур вот только мечтает пока, все у него времени нет, все на бегу.
.. Старшего обставить — это да, это идея получше, чем поручить Ветке заботы о доме.
И вообще…
Прошедшая ночь стоила того, чтобы Ветке остаться здесь — хоть домоправительницей, хоть кем угодно. Или это зелье так подействовало? Да нет, ночь в «Звездне» была нисколько не хуже. Просто другая. Просто…
Лишенный деликатности ветерок влетел в открытое окно, поднял с половиц тучу штукатурки и швырнул ею в задумчивого мага.
Альберт возмущенно чихнул, встряхнулся и отправился в спальню — ждать обещанного завтрака. Интересно, что у старшего за сложности в Сегеде? Что там может так «не обернуться»?
* * *
К ночи Артур и Серко добрались до излюбленного гонцами и просто спешащими путниками места стоянки. Здесь, что характерно, тоже обнаружились перемены. Вместо просторного сарая, натужно выдававшего себя за гостиницу, стоял у дороги приземистый каменный дом…
«Каменный, а не деревянный, — сообразил Артур. — Это когда леса кругом — хоть город строй».
Он припомнил науку отца Лучана и отправил удивление в один уголок разума, к демонам, а удивившую картинку — в другой, к монахам. Чувства — к чувствам. Факты — к фактам. Кусочек за кусочком, и когда?нибудь мозаика сложится. А пока — забыть. Да, и еще забыть, что заставы у стены были первыми постами ордена Храма за два дня пути. От самого Шопрона не встретилось больше никого из братьев. Чудищ, правда, тоже не встретилось. Может быть, просто отпала надобность в постоянном патрулировании тракта и его окрестностей?
Ну да. А стена от кого? От солнышка?
Возле дома была коновязь, сейчас пустовавшая. Над дверями красовалась вывеска с ярко?желтой кружкой, из которой лезла ярко?белая пена, и с неестественных размеров курицей на соответствующем блюде. Внутри же, как и следовало ожидать, был прохладный зал с узкими окнами и колодцем, обнесенным каменным бортиком.
— Сэр рыцарь желает переночевать? Ну конечно, что же я спрашиваю, ведь не уедет же благородный сэр на ночь глядя. Вот?вот стемнеет, а впереди, я могу заверить сэра рыцаря, нет ни единого трактира, кроме вонючей дыры Ядвиги Кобылищи. Дыра она во всех смыслах дыра. То есть даже в самом наипохабнейшем, потому что, да будет известно сэру рыцарю, прозвище свое Ядвига недаром получила, и…
— Распорядись насчет коня, — велел Артур, даже не разглядев толком в полутьме, кто это подлетел к нему. Да кто бы ни был, пусть он разливается перед Серко, тому все равно. Надоест болтовня — укусит.
Позже, вымывшись и отдохнув, Артур ужинал в зале с колодцем под непрерывную болтовню сдуревшего от безлюдья трактирщика. Тот наконец?то сообразил представиться, выяснилось, что зовут его Захаром Качией, а также что в «Пенном пиве» бывает порой яблоку упасть негде.