* * *
Пока добирались обратно в Стополье, Артур всерьез задумался о том, чтобы от имени сэра Германа и от себя лично испросить у Тырновского маршала поощрения для рыцарей брата Евстафия. Они честно ждали его до вечера, как и было обешано, а когда сроки вышли, старший патруля связался со Стопольем и получил от командора рыцарей разрешение ждать брата Артура Северного столько, сколько будет необходимо.
Дождались, хотя к тому времени, как выехали, солнце уже садилось.
Не дело добрым христианам ходить в темноте, подобно чудищам или нечисти. Но Артур тревожился за младшего, а командир патруля непременно хотел послушать заутреню, тем более что не получил от сэра Евстафия разрешения пропустить ее. Поехали. И всю дорогу что?то шло следом, взвихряя пыль, ступая тяжко, так что вздрагивала земля. Шло, но не приближалось, не показывалось на глаза, и распознать, что же это за тварь, Артур так и не смог.
— За вами идет, — услышав незаданный вопрос, сказал командир, — мы здесь таких не встречали.
* * *
А Альберт еще не спал. Даже не ложился. Артур нашел младшего в зале для капитулов, где маг бессовестно обдирал в карты двух братьев?рыцарей, капеллана и самого брата Евстафия.
Денег больше чем по три бани ежедневного содержания рыцарям не полагалось, поэтому играли на что придется. И «чего придется» к появлению Артура громоздилась на столе перед Альбертом изрядная кучка. В частности, наличествовали там: корня мандрагоры — три, крепко связанные нитью, они попискивали и делали попытки уползти; жало мантикоры — одно, с защитным стеклянным пузырьком на острие; связка «драконьих ресничек», к драконам, разумеется, отношения не имеющих, но незаменимых в изготовлении домашних охранных систем; слезных сердоликов — два, откуда взялись они здесь, на Востоке, оставалось только догадываться; маховых перьев складчатого грифа — аж пять, и разной ценности карт — россыпью.
Артур прикинул общую стоимость выигрыша и одобрительно хмыкнул:
— Разоримся — будешь семью кормить.
— Буду, — пообещал довольный Альберт, рассовывая добычу по многочисленным карманам своего жилета, — на твое жалованье долго не протянем.
— Содержание, — поправил Артур, — нам жалованье не платят.
— А все равно мало. — Младший поклонился всей честной компании, капеллану — на особицу. — Засим, благородные господа, позвольте вас оставить.
— Ничего, сыне, — медовым голосом промурлыкал святой отец, — бог даст, завернете вы еще в Стополье. Отыграюсь.
— А мы думали, обдерем сэра Альберта как липку, — печально сообщил Артуру брат Евстафий. — Ну куда ему против нас? Индюк вот тоже думал… Ладно, дело полезное. Спокойной ночи, благородные господа.
— Весело они здесь живут, — констатировал Альберт уже в келье, высыпав трофеи на стол, — всего месяц в Стополье стоят, а вон сколько набралось. Перья себе оставлю. — Он рассовал пять тяжелых черных пластин по кармашкам для детонаторов холи?гранат. — Полетаем!
— Нет уж, — сказал Артур, — лучше пешочком.
— Скучный ты, братец. — Младший уже вертел в руках тяжелое мантикорье жало. — О! Давай каменного тролля поищем. Я слышал, этот яд даже его берет. А еще феникса астрального. Проверим? — Альберт посмотрел на лицо Артура и вздохнул: — Понял. Ну, нет так нет. Хочешь корешок подарю? — Он протянул брату пищащую мандрагору.
— Зачем? — нехорошим голосом спросил Артур.
— Зачем? — нехорошим голосом спросил Артур.
— Ну… — Черные глазищи мага стали безобидно?наивными. — Ты разве не знаешь, зачем мандрагора нужна?
— Мне — не нужна.
— Так это пока. — Альберт увернулся от подзатыльника. — Знаешь, а у отца Лазаря хорошая колода. Красно?зеленая, быстрая такая. Но у меня все равно лучше. Сыграем, может?
— Не наигрался?
— Да ну, — младший поморщился, — мне тут разве что капеллан противник. Ну давай, хоть разочек. — Он сгреб трофеи в горку, освобождая место на столе. — Тащи свою колоду.
— Покажи сперва, какие карты выиграл.
— Ну сейчас! — Альберт зловредно ухмыльнулся. — Нет уж, начнем играть — увидишь. Хочешь? — Он повертел перед носом у брата картонной пластинкой, переливающейся всеми цветами радуги.
— «Сворд?твистер», — ахнул Артур, — настоящий! Ты его здесь нашел?
— А то! — Младший шустро спрятал карту за спину. — Играем? «Гробовщика» поставишь?
— Да легко!
За «сворд?твистером», полицветным монстром, атаки которого были неотразимы, а защиты при соответствующей тактике почти непробиваемы, Артур охотился, еще когда жил в монастыре Приснодевы. О карте этой ходили легенды. Изначально в Единой Земле их было две — одна хранилась в коллекции Его Высочества, вторая, по слухам, — у ректора разрешенных магов. Больше «сворд?твистеров» не делали, потому что, опять же, по слухам, герцог желал остаться единственным известным обладателем этого сокровища.
Ректор — не в счет, во?первых, потому что ректор не играл в карты, во?вторых, потому что глупо конкурировать с человеком, реально контролирующим все карточное производство.
Но однажды, когда Большой мир в очередной раз изменился, тамошние купцы привезли в монастырь Приснодевы несколько колод, неотличимых от тех, что ходили в Долине. Артур помнил взаимное удивление хозяев и гостей, когда первые узнали, что для вторых волшебные карты — обычные картинки. То есть, если честно, это рыцари удивились. А купцы, увидев, как картонные прямоугольники в руках крестоносных горцев превратились в армии крохотных чудищ, солдат, диковинных животных, быстро собрались и уехали, осеняя себя какими?то языческими знаками. Даже товар бросили, и деньги не взяли, и вообще торопились очень.