— Вот зануда! — Альберт зевнул и завернулся в спальный мешок. — Спокойной ночи, братец.
— И в самом деле, — смущенно улыбнулся Галеш, — я, как обычно, завел разговор не к месту и не ко времени. Просто подумалось, Артур: почему все песни для тебя, какие приходят мне в голову, так или иначе обещают смерть?
— Потому что я смертный, — отрезал рыцарь, — заткнись и спи.
— Как скажешь. Но эльфы свою цель знают, а вы — нет.
— Перебить всех тварей и перевешать всех музыкантов.
— Угу, — неразборчиво поддержал Альберт из спальника, — тогда наступит рай на земле и все будут счастливы
Галеш, и не рассчитывавший на понимание, только вздохнул, зачехляя гитару.
* * *
А на следующий день после полудня они подъехали к опушке Серого леса.
* * *
— Придется спешиться, — предупредил Галеш и спрыгнул со своего мерина. — там дальше сплошной бурелом, верхом не проехать.
— А ты тропки знаешь? — Артур привычно взял Стерлядку под уздцы, помогая Альберту слезть.
— Не знаю, — помотал головой менестрель, — а если бы и знал, все равно не стал бы рассказывать. Нас встретят. И если не убьют — проводят к Илвиру Высокому.
— Это который король?
— Он не король, — улыбнулся Галеш. — скорее, маршал монастыря, если говорить на понятном тебе языке. Здесь, в Сером лесу, живут только воины.
— И сколько их?
— Артур… — В голосе музыканта слышалась явная укоризна. — Все, что ты увидишь сам, ты увидишь. Стойте. Дальше идти не надо. Теперь будем ждать.
* * *
Ждали долго.
Артур успел покурить. Потом лениво поругался с младшим, вознамерившимся поймать нескольких воздушных элементалей на предмет отправить их в глубь леса с разведкой. Потом, устав спорить, оба принялись наблюдать за нахальной белкой, скачущей по веткам ближайшего дерева. И снова поспорили, на сей раз, что случится раньше: Альберт привадит белку сухарем или появятся обещанные эльфы.
Артур выиграл — сухарь увидел и тут же слопал Серко, а испуганная белка сиганула в лес — только хвост мелькнул.
И когда неугомонный младший уже почти убедил Артура сыграть в карты, что, с учетом вчерашнего предупреждения о заклинаниях, было бы ну совсем неразумно, из?за поваленных стволов наконец?то послышался голос:
— Кого ты привел, музыкант?
«… Уши?то, уши!» — в полном восторге бормотал Альберт. Черные глазищи сверкали, он таращился на эльфов без всякого стеснения, разглядывая удивительные одежды, странную обувку, оценивающе хмурясь, принюхивался к незнакомой магии.
Магии?
Наверное, все?таки да.
Ну и, конечно, Альберт не смог обойти своим вниманием эльфийскую внешность. Нет, что и говорить, уши действительно заслуживали восхищения. Не сказать чтобы больше человеческих, но зато они были острыми, с узкой раковиной, и — самое главное! — шевелились, стоило всхрапнуть лошади или хрустнуть ветке под ногой Галеша, или звякнуть стремени.
На любой звук, не характерный для обычной лесной жизни, эльфы реагировали настороженным движением острых ушей, что приводило Альберта в искренний восторг.
«Ты, братик, вслух чего?нибудь не брякни, — предупредил Артур, — обидятся еще…»
«Я сам сейчас обижусь! — самоуверенно отрезал юный маг. — Не учи ученого».
Сам Артур, как натура более художественная, уши эльфов, конечно, отметил, но не стал уделять им особого внимания. Галеш не соврал — лесные воины действительно были… ну, не прекрасны, это менестрель по своему обыкновению преувеличил, эльфы были правильными. Такими же правильными, как деревья, трава, цветы и листья. Как снежинки зимой или дождь летом.
Человек, он часто кажется чужим, неуместным даже в собственном доме, не говоря уж о диком лесе. Это музыкантам и сказочникам пристало рассказывать о хайдуках, что душой сродняются со смертельной сечей, или о крестьянах, как неотъемлемой и обязательной части поля. На самом же деле даже священник в храме далеко не всегда уместен.
А еще у эльфов не было при себе оружия. Во всяком случае, Артур не разглядел у них ничего похожего на мечи, копья или луки с арбалетами. А ведь как?то они расстреливали бедолаг, слишком далеко заходящих в Серый лес. И Сегед штурмовали не одной только магией.
Двое нелюдей вели их через бурелом, ступали легко, неслышно, будто скользили над травой, над усыпавшими землю хвоинками. Один из провожатых то и дело вовсе насквозь проходил через поваленные стволы и нетерпеливо морщился, когда люди мешкали, обходя преграду.
Второй был вежливее, хоть и ненамного.
С самого начала эльфы не сочли нужным даже представиться гостям. Представляться они, конечно, были не обязаны, тем более что гости незваные, но Артур сделал в памяти закладку. Так. Просто. Мало ли когда еще доведется встретиться с этими двумя. И с теми, кто незримо шел рядом, тоже, по?видимому, пренебрегая человеческими путями, шагая насквозь там, где пройти было нельзя.
— Если вы умеете так, — кивнул рыцарь на нетерпеливого проводника, в очередной раз скользнувшего бесплотной тенью, — зачем вообще оставлять проходы?
— Для тебя, — отрезал второй. И в дальнейшие объяснения вдаваться не пожелал.
Артур предпочел счесть странные слова образцом эльфийского юмора, но младший сразу преисполнился самых худших подозрений. И украдкой сунул в ладонь брату стеклянную палочку телепорта.