— Вон он, гляди! — Альберт высунулся в окно, узнав не Артура — Миротворец. От топора разливалось, мешаясь с солнечными бликами, ровное голубое сияние.
— Вон он, гляди! — Альберт высунулся в окно, узнав не Артура — Миротворец. От топора разливалось, мешаясь с солнечными бликами, ровное голубое сияние. — Красив, да?
— Ой, батюшки, и Варг там же! — Ирма чуть не свалилась с подоконника, пытаясь выглянуть как можно дальше. — Смотри, Альберт, это же Варг!
— Это который оборотень? — заинтересовалась Ветка. — Симпатичный.
— Еще бы! — Ирма просияла. — А вон, видишь, первый справа, во главе отряда — это Карнай.
— Староват, — оценивающе заметила Рыжая.
— Да ладно! Но Артур все равно лучше всех.
В серебряно?алой башне, восседающей на громадном, сверкающем жеребце, очень трудно было распознать Артура. Вообще все храмовники походили друг на друга, различаясь лишь мастью лошадей. Под братьями?бойцами были тяжелые гнедые кони, мерно и тяжко бьющие копытами в грохочущую мостовую. А белые, в серебряных латах скакуны командора и первого рыцаря из?за красивых оголовий походили на единорогов. Они и двигались так же легко, словно вовсе не касаясь грешной земли. Плыли или летели — прекрасные. Грозные.
— Удачно, — оценила Ирма, — все выстроено на контрастах, и как умело! Эти двое впереди, словно спустившиеся на землю ангелы.
Альберт покосился на нее с легким удивлением. Хмыкнул загадочно.
Впрочем, насколько удачен замысел сэра Германа, собравшаяся у окон компания оценила, лишь когда кортеж ступил на площадь.
Рыцари все, как один, сняли шлемы, склоняя голову под сенью крестов кафедрального собора, и солнце вспыхнуло над золотыми волосами Артура, ярким светом облило серебряные латы, алмазной радугой искр засверкал висящий у седла топор.
— Миротворец! — Ахнуло, прокатилось по площади и загудело над празднично разодетой толпой, над невозмутимыми гвардейцами, над крышами, над мрачной громадой собора. — Миротворец!
— Как же это? Почему?! — Галеш подался вперед, оттолкнув Ирму. — Альберт, не должно так быть. Не так!
— Да о чем ты? — отмахнулся юноша, совершенно зачарованный мистическим преображением старшего в посланца Небес.
— Он в Чистилище таким был! — отчаянно вскрикнул Галеш. — Это молитва от нечисти! Альберт, ему же страшно!
* * *
Музыкант, склонный обычно к поэтическим преувеличениям, на сей раз изменил себе, а может быть, просто не понял, что в действительности происходит с Рыцарем Пречистой Девы.
Страшно?
Нет, Артуру не было страшно. Он закостенел от ужаса. Ослепший и оглохший, как будто вновь сыграл для него Флейтист одну?единственную ноту на белой печальной флейте.
Пастыри.
И непослушной рукой не вытащить Миротворец из петли у седла.
А Серко, выступая по?прежнему легко, чуть кокетливо, нес всадника через площадь, к гостеприимно распахнутым воротам герцогского замка…
К смерти.
Артур перестал чувствовать Бога.
Страшное одиночество. Тело окаменело в седле, и душа заметалась в клетке плоти гаснущей искрой.
Один.
Тьма вокруг.
А в этой тьме кто?то невидимый, страшный, шепчет, захлебываясь смехом:
— Что доброго может прийти от мертвого?…от мертвого… мертвого… от еретика… колдуна… что доброго? Что?
«Он знает, чего ты боишься. Твой самый главный страх ведом ему, мой рыцарь! — Легли на плечи невесомые теплые ладони. — Но рука Господа над тобой, Артур, как Он пожелает, так и будет. И воля Его защитить тебя от Зла…»
Тьма вокруг. Но впереди, далеко, высоко — золотой свет. По?прежнему не находя сил в себе, Артур потянулся туда, к торжественному и ясному сиянию, поверив Ее голосу, как верил всегда, безоглядно и искренне.
И вырвался, взлетел, вернулся.
И вырвался, взлетел, вернулся…
Солнце. Раскаленные улицы. Гулкая толпа людей вокруг.
Блистательная кавалькада въезжала в ворота замка. Его Высочество герцог встречал высоких гостей на парадном крыльце, в окружении свиты, гвардейцев и самых доверенных рыцарей Кодекса. Рядом с отцом, одетый сегодня в светское платье, стоял наследник. Еще молодой, он казался старше своих лет, слишком уж серьезно и сурово смотрели темные глаза, и ранняя седина проблескивала в черных кудрях.
Митрополит. Старший Пастырь.
«Что доброго может прийти от мертвых?»
Артур столкнулся с ним взглядом, и показалось: зазвенело вокруг, рассыпавшись искрами, как будто встретились два закаленных клинка.
«Доверься сердцу», — шепнула Пречистая Дева.
Ее ладони в последний раз прикоснулись к плечам Артура — теплые, ласковые.
И митрополит опустил взгляд, уставившись под ноги коням.
* * *
«Предупреждать надо, — недовольно бурчал про себя сэр Герман, — на сегодня никаких чудес не планировалось». А церемония, торжественная до судорог, длилась, длилась и длилась. Взаимные приветствия, вручение подарков, прочувствованные речи… Один из даров, правда, потряс даже сэра Германа: Его Высочеству герцогу преподнесли полный комплект доспехов из чешуи Золотого змея, и такой же, сверкающий золотом, легкий, мелодично звенящий плащ. Что ж, если у кого и были сомнения в том, что с оборотнями лучше жить в мире, этот подарок убедил даже самых закостенелых маловеров. Многие ли в Единой Земле осмелятся пойти на чудовище из Цитадели Павших?