Дальше шли молча. Лес постепенно менялся. Незнакомые деревья проглядывали между привычных сосен и меловых стволов берез. Незнакомые цветы. Нет, Артур не считал себя знатоком лесной растительности, но знал совершенно точно, что в Долине отродясь не водилось медных кленов с серебряной листвой. Медных не потому, что цвета такого, а потому, что металлических. И уж, конечно, никогда в Сером лесу не текло ручьев с россыпями самоцветов на дне. И крохотным — с ноготь — пестрым птицам не место было возле кустов шиповника.
Шиповника, кстати, самого обычного — яркие розовые и белые цветы на гибких колючих ветках.
В конце июля.
В темном лесу.
Обычный такой шиповник.
* * *
На карте Серый лес выглядел длинным, неровным овалом, протянувшимся с севера на юг, от Сегедского тракта до границы Рудных болот на юге Аграма. Эльфы же, если верить Галешу, обосновались ближе к северо?западной окраине леса и, пока не возвели люди стену от Златой рощи до самого Сегеда, развлекались тем, что нападали на хайдуков, караваны и простых путников.
Это если верить Галешу.
Про вылазки эльфов рассказывал не только менестрель, а вот о том, где именно в лесу следовало их искать, ни от кого, кроме Галеша, Артур не слышал.
И что?то тут не сходилось.
Либо музыкант врал. Либо эльфы по Серому лесу кочевали. Либо умели они не только насквозь проходить древесные стволы и стрелять из луков, этих самых луков при себе не имея.
Потому что пути через лес с юго?востока на северо?запад, как шли сейчас, было полторы недели. Быстрее, чем в обход, с учетом того, что идти приходится пешими, но именно недели и именно полторы. Десять дней с поправкой на неизбежные помехи.
А к ставке Илвира Высокого надменные проводники вывели отряд за три часа.
Артур с Альбертом даже переглядываться не стали удивленно. И так ясно, что ничего не ясно.
— Быстро как?то дошли, — пробормотал Галеш, — но место, кажется, то самое. Дома вот…
И действительно — дома. Ажурные, с серебряным блеском стены. Острые скаты крыш. Дыма из труб не хватает, да бреха собачьего, а так — деревня деревней. И дорожки от дома к дому протоптаны. Это у эльфов?то, которые пройдут — травинка не примнется.
И ни единой живой души вокруг.
Нет. На человеческое село это все?таки не походило. А походило на…
— Походный лагерь! — осенило Артура. — Могу поспорить, что эти их домики в пять минут разобрать можно.
— Можно, — подтвердили из пустоты. — Следуйте за светом, смертные, Илвир Высокий готов принять вас в Зале Советов.
«Финтифлюшка какая?то! А гонору!» — насмешливо прокомментировал рыцарь, разглядев, кто говорит с ними. Маленький светящийся шарик, похожий на комок пуха из гнезда лайтгаги. Отличный, кстати, пух. Верный промысел для многих хайдуков — лайтгагачьи гнезда обшаривать, когда птенцы уже на крыло встали. Знатные дамы за него любые деньги платить готовы. И на украшения он годен, и в прическу — чтоб капельки света в волосах таинственно поблескивали, и на шали, боа там всякие. Правда, шаль такую себе разве что герцогская женушка могла позволить.
Храмовники этим пухом спальные мешки набивали. Удобно. С лицевой стороны — камуфляж, с внутренней — свет, неяркий, но издали заметный. Попал кто из братьев в беду, лошадь ногу сломала или еще что — вызывай помощь, выворачивай спальник тыльной стороной наружу и жди. Хоть днем, хоть ночью — свои издалека увидят, а нечисть от света этого подальше держаться будет.
«Умный ты, братец, спасу нет, — хмыкнул Альберт. — Какой гонор? Это ведь то же самое, что ваши рации, просто летает».
«Да? — Артур с сомнением пригляделся к пуховому комочку. — А так не скажешь».
Зал Советов оказался небольшой полянкой, как загон огороженной все теми же кружевными стенами из серебра. Поляна так и кишела светящимися шариками. Они роились в воздухе, сбивались в стайки, разлетались по углам. Одни исчезали, на их место являлись другие, потусклее, повисев неподвижно, наливались светом, словно восстанавливали силы и, в свою очередь, уступали место следующим.
Красиво было. Как будто звезды расположились здесь на дневку, чтобы ночью подняться обратно в темное небо
А лошадей пришлось оставить снаружи.
Альберт, прежде чем войти в Зал Советов, вытащил мэджик?бук из большого кармана на спине своего жилета.
— Миротворца захвати, — посоветовал он Артуру. Тот кивнул. Стараясь не делать резких движений, перевесил топор с седла на пояс.
— Никто не обидит тебя, рыцарь, — тут же заявил комок пуха, — впрочем, если ты боишься меня, возьми с собой еще и меч.
— Точно, — Альберт, не спросив у Галеша, цапнул с его седла волшебный клинок. Сунул брату: — Держи, — задумчиво поглядел на подвешенный к седлу арбалет…
— Сам понесешь, — предупредил Артур.
— Ладно, — вздохнул маг, — если что, тебе другой выдадут.
— Если «что»? — не понял Галеш, уже расчехливший гитару.
Альберт смерил его жалостливым взглядом и промолчал.
… А Илвир Высокий оказался слепцом.
Он действительно был высок ростом — на голову выше Артура.
… А Илвир Высокий оказался слепцом.
Он действительно был высок ростом — на голову выше Артура. Бесстрастное, длинное лицо с узким подбородком и широкими, острыми скулами слегка пугало. И непривычными для человеческого взгляда чертами, и пустыми бельмами огромных, вытянутых к вискам глазниц. Надменный и строгий, Илвир ждал, пока гости приблизятся, а пушистые комочки света кружились над его головой.