— Откуда ты знаешь?
— От Ирмы.
— Артур вспомнил наконец о Серко и взял щетку. — Может, она и дура, но уж не дурее твоей Ветки.
— А Рыжая сегодня болела весь день.
— Еще бы ей не болеть, — без всякого сочувствия заметил Артур, — это додуматься надо было — на меня ворожить. Ты ей объясни как?нибудь, что от этого случается.
— Я думаю, она уже поняла, — задумчиво сказал Альберт, — и больше не будет. Но почему ты мне не сказал?
— Свинья потому что, — честно признал Артур, — о тебе не подумал. Да, ночью к дому голодные псы приходили
— К?как? — Альберт оглянулся на дверь конюшни. Жаркая ночь сразу стала сырой и холодной, и чьи?то тени скользнули в саду между деревьев. — За кем?
— За ней. — Артур тоже взглянул на дверь. — Они на кровь пришли. Через ворота не проходили, значит, позвал кто?то.
— Но кровь?то, — маг растерянно показал испачканную косицу, — кровь ведь здесь. А эта… эта…
— Мерзость, — подсказал Артур.
— Она же у тебя была.
Старший продолжал чистить коня, словно и не услышав последних слов.
— И что же нам теперь делать? — спросил Альберт.
— А я не знаю. Этому в монастырях не учат.
* * *
Будить Ветку не стали. Что толку, все равно посреди ночи разговора не получится. Разместились в круглой гостиной, Альберт — на любимом подоконнике, Артур — в любимом кресле. Старший приволок с собой Миротворец и легкий арбалет. Ничего не скажешь, гостиная, конечно, для оружия самое подходящее место.
Шторы раздвинули — высокие окна выходили прямо на звезды. Стекло, а за ним сразу небо, перечеркнутое высохшими ветками деревьев.
— Ты почему так поздно?
— Интересно было, где псы появятся.
— Вот дурак! — рассердился Альберт. — Ты что, последние мозги пропил?
— За домом братья приглядывали, — сказал Артур таким тоном, как будто это все объясняло.
— Ну и что?
— До вас никто бы не добрался. А я по улицам поездил, поискал.
— Дал им себя поискать. Братец, ты — рыцарь! Тебя лечить надо.
— Да ладно. Не нашел же…
Альберт молча закатил глаза.
— …значит, они сюда придут, — спокойно закончил старший, и Альберт слетел с подоконника, одним заклинанием включив светильник и задернув шторы.
— Ай молодец, — одобрил Артур.
Ну да, в самом деле, что может быть умнее, чем прятаться в освещенной комнате от того, что ходит во тьме. Однако стыдно Альберту не стало. Ни капельки. Он просто выключил свет и уселся подальше от окон.
Шторы Артур раздвинул сам, не поленившись для этого встать с кресла. А садиться обратно уже не стал. Положил aрбалет на подоконник и остался у окна, разглядывая сад и пустынную улицу за деревьями.
— Когда почуешь их, скажи, — попросил, не оборачиваясь.
— А ты сам?
— Я хочу знать, далеко ли ты достанешь. И не бойся. Братья рядом. Если что, вмешаются.
— Если — что?
— Ты стрелять учишься?
— Да. Иногда. Когда время есть…
Стрелять из легкого, многозарядного орденского арбалета было одно удовольствие. Совсем не то что из обычных, медленных и неподъемно тяжелых. Рыцарям бронебойность ни к чему: золотому болту, чтобы уничтожить нечисть, достаточно просто коснуться ее. А вот точность и скорострельность орденского оружия были на высоте. Так что стрелять Альберт учился с куда большим рвением, чем, скажем, дeлал зарядку…
Что?то изменилось снаружи. Словно и в самом деле похолодало. Пока еще не страшно, нет, просто в ушах чуть?чуть звенит, как перед боем.
Пока еще не страшно, нет, просто в ушах чуть?чуть звенит, как перед боем.
-… Идут!
В комнате запахло псиной и болотом. Артур огляделся, бросил:
— Держись рядом.
И Альберт понял, чего не предусмотрел старший: если голодных псов позвали в дом, они появятся прямо здесь, в гостиной.
* * *
Это было привычно — плечом к плечу, и опасность со всех сторон, и нужно убить врага раньше, чем он убьет тeбя. Или твоего брата…
Альберт поднял заряженный арбалет, настраиваясь разумом на жгучие лучи Артуровой веры.
Сопливая романтика.
Во?первых, к плечу не плечом, а макушкой.
Во?вторых, ничего нет глупее, чем опасность всех сторон. Магу нужна возможность отступить, а бойцу — пространство для маневра, и недолго прожили бы маг и боец, если бы позволяли врагам окружать себя.
Артур держал Миротворец в опущенной руке, лезвие топора почти касалось пола.
В?третьих, хоть и случалось не раз делать глупости, подставляться под удар, попадать в окружение, — никогда раньше опасность не приходила в дом. В маленькую крепость, защищенную магией и покровительством Пречистой Девы.
— Ага, — сказал старший.
Альберт бросил взгляд в окно. Сквозь высокую ограду — острые копья, перевитые чугунным кружевом, — одна за другой пробегали собаки. Останавливались под деревьями, выстраивались полукругом, задрав морды смотрели на темные окна гостиной.
— Ждут, — прошептал юный маг, лихорадочно сплетая защитную сетку.
— Не могут войти, — также шепотом сказал Артур.
Алые глаза голодных псов светились в темноте. Не звериным — огненным светом.
Стая вновь перестраивалась. Полукруг выгибался внутрь, вытягивался в клин: по пяти тварей с каждой стороны и один пес — на острие. Мелькнула дикая мысль, что голодные псы собираются атаковать дверь, но крылья клина втянулись сами в себя, слились в одну огромную, вязкую тень. И мгновение спустя оскаленная морда близко заглянула в окно.