Машинально он бросил взгляд в сторону ближайшего трепыхания, происходившего почему?то высоко над землей, и в этот миг, будто подгадав, небо расколола ветвистая молния, саданувшая по ушам и всему телу ошеломляющим грохотом. На миг окрестности захлестнуло пронзительным светом, и в глубине соседней кроны Вадим с содроганием разглядел оскаленную харю, напоминавшую гориллью маску — из тех, что некогда продавались у частников. Этого не хватало! — растерянно подумал он. Гориллы?то здесь откуда?
Однако молния уже погасла, погрузив город в еще большую тьму, и теперь Вадим мог отслеживать странных зверей лишь по своим незримым нитям. Было их в парке трое, еще с пяток бередили мысле?облако на самой периферии. Неслабая стая, если каждый тянет центнера на три, как и положено гориллам. И уж эти способны на насилие, по крайней мере анатомически — с последующим надругательством, разрывами тканей и прочим.
Вадим двинулся было к Юле, намереваясь предупредить, но та вдруг разметала полы дождевика и со всех ног припустила к ближним домам, тоже что?то почувствовав или увидав,- а по асфальту бежать было не в пример легче. Он крикнул девушке вослед, но если она услыхала Вадима сквозь ветровой вой, то вряд ли узнала и лишь прибавила ходу. Чертыхнувшись, Вадим помчался за ней — сначала наискось, ломясь через кусты, затем по дороге. Бегал?то он куда быстрей, однако фора у Юли оказалась приличной, и она первая вырвалась из парка. Но вместо того чтобы нестись по тротуару дальше, сторонясь темных подворотен и воплями отпугивая зверей, девочка вдруг повернула и нырнула в ближайший подъезд, погружаясь в глубины брошенного дома,- а оттуда, теперь Вадим ясно видел , навстречу ей устремился еще один зверь.
Господи, с отчаянием подумал Вадим, туда?то ее зачем понесло? Ищет приключений на свою худенькую попку? Мало ей прежних!..
Не замедляясь, он влетел в подъезд и понесся вверх по лестнице, стараясь не потерять слабенькое эхо Юли, задавленное разбуженной яростью чудищ. Близость и доступность жертвы отозвались в них всплеском первозданной свирепости, а может, просто подошло время и полуночные убийцы вступали в права. Бушевавшая в них сила больше не казалась Вадиму странной — она ужасала, точно предвестник смерти.
Все это живо напомнило ему недавний рейд, только теперь он был вне бэтра, вне доспехов, а к тому же без огнестрела.
На бегу Вадим подобрал с захламленного пола проржавелую стальную трубку — хоть какое?то оружие!..
С разгона он проскочил лишний пролет. Потеряв след, тут же вернулся на лестничную площадку и по длинному коридору побежал вдоль цепочки светящихся отпечатков, ноздрями ловя знакомый запах. Вступил в одну из квартир, ощущая зверя совсем близко. Только бы не Мститель! — взмолился Вадим. Уж этот заломает любого, и огнестрел бы не спас.
Пронзительный визг… Где?
Через раскуроченный проем Вадим вскочил в соседнюю комнату, просторную, словно дворцовый зал. В сумраке высилась громоздкая нагая фигура метра под два с половиной, несокрушимая, как статуя командора, а в руках ее визжала и билась Юлька, тоже вполне голая. Кажется, ее целились нанизать на торчащий узловатый сук.
Уронив трубку, Вадим снова прыгнул и с лета заехал фигуре под ребро. Охнул — кулак словно в камень угодил. Но статуя, мгновенно ожив, отшвырнула девушку и развернулась к Вадиму. Черт, снова эта гориллья маска!..
С яростью Вадим врезал носком в пах шутника и едва не взвыл: опять камень. Увернувшись от растопыренных рук, скользнул в сторону, однако насильник не попался на уловку и попятился к Юльке, в истерике катавшейся по грязному полу. Да что у нее, ноги отнялись?
— Беги, дуреха! — сорванно крикнул Вадим, подхватывая осколок кирпича и пугая противника ложными взмахами.- Беги, ну!..
Бесполезно — невменяема!
Вадим швырнул в гиганта кирпич, следом — второй, но так можно было отвлечь его на секунду?другую, не больше. А чтоб обежать этот оживший памятник, подхватить девушку на руки и без помех убраться, требовалось не меньше пяти.
На пружинящих по?кошачьи ногах Вадим двинулся к противнику, расставив закаменевшие кулаки. Утробно ворча, словно трактор на холостом ходу, тот поджидал его, кряжистым телом заслонив девушку. Черт знает: может, они и охотились стаей,- однако делиться добычей исполин явно не собирался ни с кем. А чудовищная мускулатура ему вполне это позволяла. На полную гориллу он, правда, не тянул, но на три четверти — пожалуй. Выглядел исполин как сон билдера. Бедра казались бы поперек себя шире, если б не их длина,- и голени не короче, и руки соответствовали. А подпиравшие плечи «крылья» вполне годились для парения. Это были какие?то иные пропорции — титанические. Такого обилия мышц Вадим не встречал ни у одного «химича», разве только…
Провалиться мне в ад, запоздало сообразил он, это ж серк! Только совершенно уже слетевший с катушек, одичавший до полной невменяемости. То?то я принимал его за зверя, пока не увидел воочию. Раньше они теряли контроль иногда, в драке либо под железом,- а теперь свихнулись вовсе. И все?таки это лишь серк, а значит, с ним вполне можно иметь дело. Трудно, страшно — но можно.