— Это еще кто?
— Был такой персонаж в «Королевстве кривых зеркал» — читается наоборот. Правда, он все же восстал, как и положено пролетарию, а вот куда забредешь ты?
— Здесь меня зовут Вольт,- угрюмо сообщил крутарь.
— Не густо,- заметил Вадим.- Где?то между четвертым и пятым уровнем, верно? Ни туда ни сюда. Наверно, торговался плохо — я ведь дороже стою!..
— Слушай, я не виноват, что ты повздорил с Шершнями,- нервничая, сказал Валет.- Почему я должен тебя прикрывать?
— Прикрывать — не обязан,- согласился Вадим.
— Зачем было подставлять? Ты в самом деле настолько запуган?
— Да почему запуган! — взвился Валет.- Просто это их сфера, понимаешь? Я не имею тут никаких прав. Боже мой, Вад! Уж так здесь ведутся дела — я?то при чем?
— «Только бизнес», верно?
Обернувшись, Вадим посмотрел на выход, уже перекрытый троицей вооруженных громил, затем на соседний столик, занятый личной сворой Аркана. И встретился с его злорадным взглядом. «Я ж говорил, что тебя сдадут!» — ясно читалось на обрюзгшей физиономии, украшенной многими шрамами. Он и сейчас был навеселе, будто просыхал теперь редко, преследуемый страхом. Самое забавное, что среди публики оказалось немало других знакомых — к примеру, тот самый Вовчик, помятый Эвой и еще не снявший бинтов. Кстати, сидел он рядом с Арканом, а значит, входил в его команду. И тут же расположилась та потешная парочка гардов: коротыш с щетинистой круглой головой и долговязный рукопашник. Еще присутствовал «гишу» по прозвищу Слон, памятный Вадиму по той же свалке в трактире,- но он сосредоточенно насыщался и по сторонам не смотрел.
— Ни при чем? — переспросил Вадим.- Будто не ты зазвал меня в гости к Аркану! — Сунув руку под мышку, он нащупал рукоять.- А не боишься, что сперва я посчитаюсь с тобой?
Побледнев, Валет было дернулся, но тут же оцепенел, завороженно глядя на напрягшуюся руку бывшего приятеля.
— На твое счастье, я не меняюсь так быстро,- произнес Вадим, вынимая руку пустой.- Что сделалось с тобой, Валя? Ты же был приличным парнем.
— Очень жаль, Вад, но мне не оставили выбора,- пробормотал тот, не поднимая глаз.- Сейчас они сильней. Попробуй с ними договориться — ты ведь зачем?то нужен им. Иначе…
— У меня ощущение, будто тебя похоронили,- грустно сказал Вадим.- Конечно, дай бог тебе здоровья… Есть травмы, несовместимые с жизнью, и есть деяния, несовместные с дружбой.
Но крутарь только ссутулился больше, словно под неподъемной тяжестью в тренаж?зале. Не сумеешь такую сбросить — раздавит.
— «Расставанье — маленькая смерть»? — выдавил он наконец, судорожно улыбаясь.
— Не задержишься поглядеть, как меня станут убивать? — пригласил Вадим.- Пощекочешь нервишки, а? Это не какой?нибудь триллер — все в натуре, без обмана!
— Во всяком случае,- Валет еще понизил голос,- я не стал говорить, на что ты способен…
— Щедрый подарок!
— Ну правда же, Вад,- они знают лишь то, что сами видели. А разве у тебя не найдется, чем их удивить? Если речь пойдет о жизни…
— Проблема в том, что даже ради жизни я не смогу в них стрелять.
— Тем лучше, Вадик, тем лучше!.. По?моему, они настроены лишь на захват. А ствол даже не пытайся вынуть — тогда уж точно начнется пальба.
— Еще будут рекомендации? — поинтересовался Вадим, усмехаясь.- Страхуешься на все случаи, Валек? Тогда и тебе совет: линяй отсюда и больше в эти дела не встревай, иначе тобой займутся вплотную. Можешь считать это пророчеством и — проваливай!
— А с перстнем что делать? — спросил крутарь, еще пытаясь играть честного.- Задаток твой…
— Да подавись!
Вымученно улыбаясь, Валет поднялся и без оглядок двинулся к выходу. Против опасений его отпустили. Сейчас пришло только время Вадима: кольцо вокруг него сомкнулось. Но здешние парни и впрямь, кажется, заблуждались на его счет — еще сильнее, чем Валет. Когда рядом находились партнеры по триаде, Вадим больше боялся переусердствовать. Громила Адам служил таким кладезем бойцовых ресурсов, что мысленный контакт с ним любого мог превратить в смертоносную машину.
Кто ж вместо Эрнста? — думал Вадим, озираясь. Слон или, может, второй «гишу»? По габаритам они подходят больше. Хотя Валет был бы полезней. Или Шершни уже знают, что мы, знаем, что они… Или у них иная логика? Черт…
— Чего ж ты, падла, все вынюхиваешь вокруг? — гнусаво спросил Аркан.- Приключений на задницу ищешь? Так ты их нашел. Сейчас преподнесем в лучшем виде!
Подручные с готовностью заржали, подкрепляя выпад главаря дружным подтявкиванием. Как видно, Аркан принадлежал к сорту людей, которые по?настоящему расцветают лишь в компании, сплачивая вокруг себя слабых, вовлекая их в стихийную стаю и всем составом наваливаясь на одиночек. Без такой поддержки они стоили дешево, не выделяясь, как правило, ни особым умом, ни настоящей силой. Часто их называли лидерами, но шли за ними одни неудачники — другое дело, что таких большинство.
Однако Вадим не удостоил «вепря» взглядом, не доставил ему такого удовольствия, и тогда Аркан взорвался:
— Еще не понял, придурок? Ты здесь никто, грязь навозная! И не тебе разевать пасть на найтов!
— А кому? — сейчас же спросил Вадим.
— Ч?чё?
— Как забавно,- сказал он.- Я же по всем статьям лучше, и ты это чувствуешь. Ты как тот попугай из анекдота, который ни фига не умеет, зато остальные зовут его боссом. Каждый гордится чем может, верно?