— Осторожней,- предостерег Тим.- Если они способны прыгать и вдобавок ядовиты!..
— После тебя к паукам иммунитет,- огрызнулась девушка, но забрало все ж опустила, изолировав себя полностью.
Вадим тоже, больше из брезгливости, надвинул на глаза щиток и заскакал по ступеням вниз, вдогонку за набирающим скорость мешком. Ступени в самом деле оказались высоковаты для нормальных людей и больше годились тому ухарю, без последствий сиганувшему с пятого этажа.
Фальшивый тюк достиг зального центра, пару раз крутанулся по стенкам приемной лунки, гася инерцию, и благополучно замер на самом дне. Тотчас к нему устремились с десяток мохнатых тварей и поволокли к ближайшей пустой ячейке, остервенело дергая пленку слизистыми жвалами.
Тотчас к нему устремились с десяток мохнатых тварей и поволокли к ближайшей пустой ячейке, остервенело дергая пленку слизистыми жвалами. Содрогнувшись, Вадим затормозил, бережно принял на спину разогнавшуюся Киру и огляделся. На них как будто особого внимания не обращали, хотя с полдюжины пауков упорно держались рядом, прощупывая гостей десятками колючих глаз и готовясь напасть при первой оплошности. Похоже, людей пока принимали за других. За кого — за здешних хозяев?
— С лестницы лучше не сходить,- прошептал Вадим, следя за мешком, который уже запихивали в ячейку, толкая множеством ног, словно утрамбовывая.- Загрызть не загрызут, но если навалятся скопом… А вдруг и правда скачут? Это ж не хуже катапульты!
Мешок наконец втиснули, сваляв в бесформенный ком, впрочем, не вызвавший у пауков подозрений,- и тут же те утратили к нему интерес, разбежавшись по прежним делам. Зато из темной глубины ячейки выбралось отблескивающее белесое существо, мало похожее на глазастых мохначей, однако с такими же длинными, по?паучьи вывернутыми конечностями, и неспешно взобралось на мешок, прильнув всем телом. Между задвигавшихся жвал выдвинулась игла и легко пронизала пленку, погрузившись в рюкзак.
— Боже! — выдохнула Кира, надвигая на глаза массивные очки, густо нашпигованные электроникой.- Чего он туда впрыснул — не яйца?
— Вряд ли,- ответил Вадим.- Это предполагало бы, что Шершни вкалывают на пауков, поставляя пищу для их потомства,- а не наоборот. Скорее слизняк работает парализатором.
И в самом деле! — вдруг сообразил он. Ведь за этими люками десятки сознаний, а я не чувствую никого — полный ноль. Если это сон, то ближе к летаргическому.
— Ты меня не убедил,- сказала девушка.- А если твари разумны?
— Слушай, я тоже смотрел «Чужие»,- сказал он.- Отличный фильмец, согласен, но за доказательство не сойдет. Где ты разглядела здесь разум? Сплошные инстинкты!
— Хорошо, а если для Шершней пауки священны? — не сдавалась Кира.- Сейчас проклюнулось столько сект!..
— По?твоему, они идиоты? Мне так не показалось — религиозный фанатизм им просто не идет. Вот если б они откармливали гаденышей, чтоб запускать в постели врагов!.. Однако гранаты эффективней.
— Слишком ты прагматичен!
— Не я — Шершни. Я только стараюсь не отступать от их стиля, как его понимаю, иначе нас заведет в такие дебри!.. Что они могли, это разыскать среди нахлынувших чужаков таких вот тварей и приспособить для своих нужд. Почему нет?
Так же неспешно белесый иглокол сполз с мешка и удалился в свою нору — видимо, удовлетворенный содеянным и нисколько не заботясь о содержимом мешка.
— Ну, видишь? — спросил Вадим.- Похож он на разумного? Наверно, позади этих ячеек целая сеть его ходов.
— Я?то вижу,- сказала Кира, убирая с лица прибор.- А вот как видишь ты?
— Как и слышу,- ответил он рассеянно.- Без усилителей.
Крышка люка уже поднималась, закупоривая злосчастный мешок, и одновременно затягивалась нора иглокола. Затем ячейку стала заполнять прозрачная жидкость, пока тюк не всплыл к потолку.
— Накрылось мое снаряжение,- флегматично заметил Вадим.- Хорошо, у Тима дубликат.
— Ты настолько спокоен?
— Теперь — да. Я излечился от сомнений и уже не отступлю, чем бы ни грозили. Как говорится, «с нами бог»!.. Правда, похищенных все же не убивают,- добавил он.- По крайней мере, мы об этом не знаем.
— Но если их только парализуют, как они дышат? — удивилась Кира.
— При таком затухании процессов довольно и кожного дыхания,- предположил Вадим.
— А жидкость насыщена кислородом — нормальная консервация, вроде анабиоза. Только вот для чего?
— Думаешь, их все?таки едят?
Обернувшись, Вадим поглядел на девушку: кажется, она не шутила.
— Думаю, нет,- серьезно ответил он.- Во всяком случае, не как простое мясо. Ибо запасы делают при дефиците, а в городе полно продуктов.
— Значит, бедняги чем?то особенны? — продолжила Кира.- Может, мозгами?
— Может, мозгами, может, кровью — откуда мне знать? — пожал плечами Вадим.- Спросить бы у кого.
— А не могут их пускать на наркотик — на ту же «химию»?
— Ну да, а это из «Темного ангела»,- догадался Вадим.- Раньше в ходу был термин «начитанный», а как обозвать тебя — «насмотренная», что ли?
Плавно он огляделся, уже уяснив, что двигаться лучше поменьше, если не хочешь привлечь лишнее внимание. А вот звуки не беспокоили пауков, словно для ориентации им хватало зрения.
— Смотри,- Вадим указал вверх.- Похоже на вторую дверь — как раз против первой.