— По?моему, крутари немногим лучше. В такую первозданную дикость опасно ввергаться. Только ослабнет давёж управителей, как крутари компенсируют его с лихвой, а методы у них куда жестче. Предлагаете «из огня в полымя»?
— Им придется договариваться — с вами, между собой: иначе не выживут. Это хоть какое?то продвижение.
— Очень мизерное, вам не кажется? — спросил Юстиан.- По?моему, вы романтизируете крутарей. У большинства сила лишь средство — для достижения богатства, власти.
Для самоутверждения, наконец,- за чужой счет.
— Но есть и такие, кто устремлен к доблести или славе… даже красоте. От вас зависит, какую долю они составят. Как правило, крутари простые парни, и в жизни им требуются вешки, чтоб не заплутать,- так дайте же их!.. Или за вас это сделают другие, и вот тогда — не обессудьте.
— По?вашему, нам удастся поладить? А если да, то надолго ли?
— На длинном пути к свободе неизбежны временные союзы,- сказал Вадим.- У каждого здесь собственный предел. И после каждого перегона некоторые из сподвижников будут превращаться во врагов, потому как большего им не надо, а лишних вольностей они страшатся и станут бороться против них всеми способами. Кто?то отстанет раньше, кто?то — позже.
— И только ты пойдешь до конца,- съязвил Тим.- «В абсолютной темноте».
— Я?то пойду,- согласился Вадим,- поскольку в себе уверен. Однако, не скрою, хотелось бы хорошей компании.
— Сплошь «гуси», а не «свиньи», да? А теперь, товарищи, всей стаей и полетим!..
К счастью, по третьему кругу разговор не пошел, и скоро поздние визитеры убрались, предоставив Вадима себе. Выдвинув из глубины шкафа монитор, он положил клавиатуру на колени и принялся раскручивать на экране сведения с принесенной гостями дискетки. Оказалось их не много, но уж побольше, чем знал он сам. А вместе с личными его накоплениями вырисовывалась занятная картина.
Во?первых, если верить набранной статистике, в большинстве по ночам гибли девушки, в возрасте от двенадцати до двадцати (любимая пища драконов, если доверять и сказкам). Вряд ли дело заключалось в том, что именно они чаще разгуливают по темным улицам,- статистика задержаний утверждала обратное, к тому же многие девицы гибли дома. Конечно, как жертвы они казались наиболее уязвимыми, если не считать совсем уж детей, но при этом вполне подходили для секса. Попутно выяснилось, что ни одна из погибших и еще пригодных для осмотра девиц к роковой для себя ночи не сохранила девственность (а тут приходят на память единороги). О чем это говорило: о раннем пробуждении женственности, о распущенности, о своеволии, о безоглядности чувств? Вадим подозревал, что причина в ином, то есть и в ином тоже: в их насыщенной Хаосом крови. Кому?то очень ее недостает. Кстати, сюда же вполне вписываются похищения — ведь что есть упомянутая Юстианом «нелояльность», как не избыток Хаоса, побуждающий выламываться из рамок? Можете считать это паранойей, господа, но тогда подбросьте идейку получше!..
Хорошо, что имеем из прочего? — спросил он себя. Подбугорные странности, зловещие тивишники, а к ним чудесные латы, пробиваемые лишь не менее чудесными стрелами. Не слишком ли много чудес? Наверно, все они и вправду разновидности одного чуда.
А что под рукою сейчас? До Бугра далеко, латами не запаслись, зато тивишная вставка — вот она, в наличии!.. И что с ней можно сотворить, сверх прежнего? Прибавился у нас инструментарий? Но для начала все же запустим шарманку.
Без особенной охоты Вадим включил тивишник — единственный кроме компа прибор, оставшийся после переезда,- и тут же притушил звук и яркость до минимума, чтоб не отвлекали. Конечно, содержание передач могло играть в этом роль, но вряд ли первостепенную. Главную исполняла сама вставка, а запускалась она при общем включении — хоть это было ясно. Что же дальше?
Как и всегда, Вадим ощутил исходящую от экрана угрозу, словно оттуда хлестало жесткое излучение (не обнаруженное пока никакими датчиками). И на что это похоже, а? — напрягся он. Я вас спрашиваю! Где я уже чувствовал этот чужой, враждебный аромат? Ну да, на подбугорном склоне… и вблизи Шершней… а еще, совсем недавно, во взгляде пойманного серка… Луч власти , да! — внезапно понял Вадим.
Что и требовалось доказать, ибо подозрения возникли давно. Искусственный аналог заклинающего вампирского взгляда, к тому же дополненный Студийной бурдой и размноженный по тысячам квартир. Он и открывает загадочные ворота. По крайней мере, с той стороны.
Поспешно Вадим выключил тивишник, чтоб удержаться от искушения впустить в себя властный луч , как вытворял вчера с серком. Но теперь мощности его перегородок могло не хватить — во всяком случае, не стоило испытывать себя на прочность, пока не перепробованы иные средства.
А ведь это многое объясняет! — подумал Вадим. Если они (мезозойцы, вампиры?) принялись за пространство всерьез, почему не использовать открытие на всех уровнях, от глобальных закороток между мирами до латных покрытий, непроницаемых для любых предметов, кроме подобных: стрел или, скажем, мечей? Эдак по?простому, без затей, развернуть пространство на пол?оборота — черта лысого тогда сквозь него продерешься!.. Но как все?таки устроен Бугор? И что случится, когда сфера непроницаемости накроет нас полностью? Скакнем всей губернией на миллион веков назад или окажемся в иной Вселенной?