— Опять ты,- констатировала она.- Чего увязался?
— «Just relax,- ответил Вадим словами песни.- Take it easy».
— Проваливай к своей крале! Уже пошел по рукам, да?
— «А по по не по?» — вкрадчиво спросил Вадим.- В смысле: по попке.
— А по морде? — откликнулась Юля, сейчас же окрысясь (впрочем, ей шло и это).- Видали мы таких!
Судя по воинственному настроению, отговаривать ее от авантюры было бесполезно,- хотя предчувствия не сулили хорошего. И «на кого бог пошлет» в этот раз?
Вадим усмехнулся:
— Вырастил на свою голову!.. Рада, что вымахала, да? Но сейчас лучше не вздорить. Оставим разборки на потом — если выживем. Впрочем,- добавил он небрежно,- как хочешь.
И, обойдя ее, точно колоду, направился по тоннелю дальше — уверенный, что Юлька не заставит себя ждать. И вправду, растерянно поглядев Вадиму вслед, она бегом устремилась за ним, сопровождаемая невозмутимым серком.
Распрямившись под потолок, Мститель ждал в конце тупика, оцепенев точно статуя,- двух?с?половиной?метровый серк был ему по грудь. Прошло немного времени, но монстр уверенно опирался на покалеченные ноги, будто регенерация уже началась, и только старался не переступать без нужды — хоть какое?то послабление для охотников (собственно, иначе б его не догнали). Зато страшные руки не пострадали, и Вадим следил за ними, как завороженный, без особенного успеха пытаясь отстраниться . Вот этими лапищами Зверь в клочья разрывал свои жертвы, и даже на скафандре серка остались метины.
— Ради бога, Юленька,- сказал Вадим,- не суйся «попэрэд батьки», ладно? Если вправду любишь.
На отчужденное лицо девочки он старался не смотреть, чтобы не потерять ощущение родства, помимо ее воли крепившее триадный Круг. Только на это сейчас и стоило надеяться.
В нынешней своей фазе Зверь казался беспросветно диким, необученным даже азам современного боя, однако наверняка в нем жило древнее знание, опасное не меньше любых наворотов. Порывшись в памяти, Вадим извлек совсем уж странную систему, ориентированную как раз на четыре меча и столько же шипастых ног, и поспешно зарядил оба комплекта мышц свежими навыками. Теперь они с серком стали одним телом, связанным мысле?облаком . А где?то на периферии, вторым эшелоном, присутствовала Юля, готовая включиться, если придется совсем худо.
— Итак,- пробормотал Вадим,- грядет третий раунд!
Изготовив мечи, они синхронно надвинулись, и Мститель разом включился. Его ноги словно окаменели, но выше пояса закружился вихрь, выхлестывая гудящие рукава. Люди встретили их сомкнутыми мечами, уводя вскользь тела,- точнее, это с грехом пополам исполнил серк и попытался сделать Вадим. Ощущение было, словно он вздумал парировать летящую балку: чудовищным ударом его смело в сторону, едва не выворотив руки,- вся расчудесная их система в первую же секунду пошла прахом, не выдержав испытания стихией. Куда там льву — это же носорог, слон?..
И все?таки кинжальные когти не достали Вадима. Кувыркаясь, он отлетел прочь, задохнувшись, от столкновения, будто в самом деле угодил в смерч, а бестрепетный серк остался один против подавляющего противника, поневоле переключаясь на прежние рефлексы. Уж ему было плевать: смерч тут или вихрь,- потребуется, и с ураганом схлестнется.
Другое дело, по его ли это силам? С каждым ударом Мститель подбирался ближе к последним рубежам силача, норовя вспороть латы. Казалось, серка вбивают в камень ударами полутонной бабы.
Как же они сражались — там, наверху? — успел удивиться Вадим. Или чудище лишь играло с серком? Или пыталось захватить его живьем, чтоб доставить своим хозяевам? Но сейчас?то оно дерется за жизнь!..
— Кольцо раскручивай, Кольцо! — выкрикнул Вадим непонятно кому.- Передай брату, что имеешь.
Вскинувшись на ноги, он бросился вперед — чтобы напороться на похожий удар и опрокинуться вверх тормашками. Это становилось утомительным, даже скучным. Однако Вадим опять поднялся и двинулся на Мстителя — уже осмотрительнее, задавая мышцам новую программу.
Сила здесь без пользы, во всяком случае человечья,- потребна магия. Мысленно Вадим потянулся за помощью к ведьме, и теперь она не замедлила откликнуться, потрясенная избиением обожаемого зверя. Как при стычке с Бондарем, Вадим вызвал из сознания жаркую волну, сжимая ее внутри груди в огненный шар, похожий на свернутую молнию. Затем сгустил мысле?облако вдоль нервных каналов, до предела разгоняя сигналы. И только переключившись на новый временной ритм, снова втиснулся в схватку.
Теперь, по крайней мере, Вадим ясно различал когтистые лапы, хлещущие вокруг Мстителя, точно взбесившиеся питоны. И даже мог от них уворачиваться. Пару раз Вадиму это удалось, но третий удар его догнал, и пришлось срочно катануть навстречу «ядро», чтобы погасить хоть часть инерции. Конечно, Вадима шатнуло в сторону, однако на ногах он устоял. Следующий взмах накрыл сверху, и тут Вадим ощутил, каково угодить под чугунную бабу. Волна тяжести прокатилась от подставленных мечей к самым ступням, и только огненный каркас, выстроенный в теле за миг до атаки, не дал Вадиму расплющиться в лепешку.
Не бог весть какие достижения — подумаешь, выдержал пару атак! — но Мстителя они распалили, будто Зверь приходил в ярость от самой близости Хаоса. А может, его ожоги поджили достаточно, чтобы включить ноги. Внезапно одна из них пропорола воздух и врезалась серку в грудь — одновременно со сдвоенным ударом кулаков. Как ни был тот тяжел и могуч, его снесло, точно лавиной, и с ужасающей силой швырнуло о стену. А Мститель уже надвигался на оглушенного юнца, грозя расплющить следующим пинком. Хуже нет, чем угодить меж молотом и наковальней!..