Забыв осторожность, Вадим со всей приобретенной быстротой метнулся наперерез, кляня отстающие мышцы — им не хватало мощности для таких темпов. Конечно, он опоздал: чудище успело к серку раньше и, взгромоздясь на ногу, будто на столб, тремя прочими конечностями готовилось добить беднягу, распластанного по стене. Но и ему не хватило мига. В последнем броске Вадим вытянулся в струнку, а шаро?молния словно взорвалась в его груди, жгуче прошелестев по рукам, и с разгона выплеснулась в мечи. Будто пущенные катапультой, они устремились вперед, рвясь из ладоней, и вонзились Мстителю в бок. С ревом тот осел на вторую ногу и развернулся, выворачивая у Вадима мечи. А занесенные для атаки лапы ударили в новую цель.
Время остановилось. Медленно отстраняясь, Вадим глядел на летящие к нему конечности, мощью и толщиной похожие на паровозные шатуны, вдобавок увенчанные десятком смертоносных крюков, и лихорадочно повторял: этого не может быть!.. только не со мной… Нет!..
Удар настиг его, точно взрыв, расплескав боль по всему телу и отшвырнув далеко прочь, будто матерчатую куклу. Кажется, из продавленной груди выдохнулся крик, постыдно жалкий. Сквозь захлестнувшую глаза пелену Вадиму почудилась юркая фигурка, отчаянно метнувшаяся чудищу под ноги. Но тот лишь наступил на малышку всей тяжестью, и Вадима окатило новой мучительной волной — даже валом, на котором его бессильное тело дергалось, словно в припадке. А исполин уже наклонялся, протягивая к Юле лапищу, словно готовился разорвать ее пополам.
А исполин уже наклонялся, протягивая к Юле лапищу, словно готовился разорвать ее пополам.
Превозмогая слабость, Вадим катанулся вперед, почти вслепую рубанул перед собою мечом, вложив в усилие остатки магического «огня»: не для себя ведь — для Юльки! Наверно, помогло то, что ополоумевший от голода монстр видел лишь вожделенную девичью плоть, сфокусировав на ней взгляд; может, наитие сработало,- но Вадим не только дотянулся до его запястья, но и угодил по единственному месту, где лезвие не встретило ничего, кроме связок и хрящей. Даже сквозь это клинок прорвался с трудом, однако прорвался. Вадим словно куриную ножку рассек — точно по суставу.
Рушась на камень, он успел заметить, как отпала когтистая кисть, провожаемая хлещущей кровяной струёй, и как сбоку на монстра бросилась рычащая тень, единым взмахом вонзив в него оба меча. Затем Вадима поддело лапой, взмывшей со смятой фигурки,- и он пушинкой взлетел в воздух, цепляясь за громадную ступню. Помогло ли это завалить Зверя, Вадим не увидел, потому что встреча с потолком вышибла из тела последние крохи сознания и милосердная тьма растворила страдальца в себе, погасив боль.
Кажется, сквозь сгущающийся мрак к нему прорвалась вспышка, но было ли это в прежней реальности или так его встретила вечность? Затем ему почудился детский плач, испуганный и горестный. И хотя мысли Вадима уже ворочались медленно и трудно, будто плавали в свинцовом тумане, он удивился: кому рыдать здесь? Юльки?то больше нет… нет… Или то оплакивали Мстителя его жертвы? Бред!.. И этой своей оценке Вадим тоже удивился — еще одним слоем гаснущего рассудка. Что за странная судьба: сохранять отстраненность даже на пресловутом одре!..
Когда в глазах снова забрезжило, первой Вадим ощутил боль, словно бы в грудные пласты вогнали с десяток раскаленных прутьев, едва не прорвавшиеся за ребра, и по всей спине тесали камни, и затылок налили свинцом,- прочее наблюдалось сплошным саднящим фоном. Затем Вадим почувствовал отвратную слабость, какой не помнил в жизни, а перед глазами плыло и качалось, будто он угодил в шторм,- Вадим даже не решился бы сесть при таких выкрутасах предавшего тела.
Впрочем, он как раз сидел, и довольно прочно, прислонившись (или прислоненный) спиной к стене, Вокруг были тот же сумрак и те же голые стены с протянутыми поверху кабелями, а рядом терпеливо ждала Кира, экипированная по всей форме. Между ее колен помещался станковый плазмомет, наверняка заимствованный у «ворона». Массивный ствол девушка направляла то в одну, то в другую сторону тоннеля: зависело от того, где ей чудились шорохи,- но вот как она дотащила сюда батареи? Неподалеку распластался обезглавленный труп (с трудом поведя глазами, Вадим обнаружил и голову, вполне человечью), в сторонке валялась пара обугленных щетинистых туш. Больше в тоннеле не виделось никого. И не ощущалось. Тишина — мертвая.
С трудом разомкнув уста, Вадим просипел:
— А дэ… Юля?
Кира метнула на него внимательный взгляд.
— Гляди?ка, живой! — констатировала хладнокровно.- А поначалу ведь не дышал.
— Где? — повторил он упрямо.
— Понятия не имею,- ответила девушка.- Я поспела только к разбору шляп, на чуть опередив милых зверят. Судя по этому,- она кивнула на труп,- чудище ее уволокло. Только зачем оно раздело вашего приятеля — доспехи, что ли, приглянулись? И почему не тронуло тебя?
— Кто плак… плакал?
Вадим уставился на нее так, будто пытался заглянуть под инфракрасные очки. Не глядя на него, Кира покрутила возле виска пальцем: мол, сам разбирайся со своим бредом.
Хрипя и цепляясь за стену, Вадим стал подниматься. Проклятое тело едва слушалось, будто ко всем бедам ему перешибли хребет. Он весил сейчас впятеро против обычного и вставал словно бы с полутонной на плечах.
(«Первый раз, что ли,- давай!..») От боли Вадим старался отстраниться , насколько возможно. Однако в висках пульсировало с такой силой, будто колотили в тамтам.
— Чем?то помочь? — поинтересовалась Кира.- Ты не стесняйся, инвалид!