Поначалу узкий, коридор расширялся, и все выше вздымался потолок, покрытый странной вязью. Зато стены тускло отблескивали, словно их оплавило неведомое пламя. Нечастые фонари перекочевали вплотную к полу, мерцающим светом больше напоминая факелы, и все трудней становилось разбирать потолочные узоры. Потом Вадима заинтересовали пушистые ленты, свисавшие из затененных, будто затянутых мглою углов и раскачивавшиеся под малейшими дуновениями. Это походило на паутину, наверно и было ею, потому что ленты постепенно разрастались в махровые пологи, спускаясь по стенам до пола и все больше заслоняя проход.
— Что?то не припоминаю таких пауков,- бормотал Вадим, с опаской вглядываясь в серые завеси.- Птицеяды сюда бы сгодились, но они, по?моему, не плетут паутин.
Кира утвердительно кивнула, напряженная, как и Вадим. Тим мстительно промолчал. Чего он не боялся, так это пауков,- может, потому, что сам на них походил: щуплый, волосатый, с тонкими конечностями и круглым брюшком. Вдобавок ядовитый. Хотя Тим считал нормальным как раз себя — это Вадим выбивался из общего строя, обликом смахивая на крутарей. Так и происходит разделение на породы, вне зависимости от рас.
Обостренным слухом Вадим зондировал тишину, но, кроме ближних шумов, принимал мало: какие?то смутные шорохи, скрежеты, шлепки, вовсе не похожие на звуки, производимые человеком. Еще Вадим пытался проникнуть в сознания голышей?носильщиков, однако там безмолвие оказалась еще глуше, будто оба шли «на автомате», бессмысленно исполняя работу. И когда процессия наконец уперлась в двустворчатые двери, Вадим едва не опоздал. Ибо створки тотчас раздвинулись перед голышами, а те рефлекторно опустили груз на пол и единым рывком пропихнули внутрь, где прямо от проема начинался наклонный желоб, по которому мешок с готовностью заскользил.
Рванувшись вперед, Вадим ухватил его за самый край и осторожно втянул обратно, за плоскость прожорливых дверей. Тут же передал предупреждение другим группам, чтоб и они не прозевали, затем помог распаковаться четвертому члену их крохотного отряда.
Неожиданно им оказался негр: очень рослый, плечистый, смуглый до черноты, но с европейскими чертами лица — словно эфиоп. И пахло от него не как от негров, насколько Вадим помнил. Пару раз Вадим наблюдал красавца со стороны и даже успел восхититься пропорциями, идеальными для бокса или бега,- однако близко не сталкивался.
И пахло от него не как от негров, насколько Вадим помнил. Пару раз Вадим наблюдал красавца со стороны и даже успел восхититься пропорциями, идеальными для бокса или бега,- однако близко не сталкивался.
— Спасибо за поимку,- улыбнулся негр, и теперь Вадим позавидовал его сияющим зубам.- А зовут меня — Гордей.
Акцента не было в помине, однако для росича он выглядел странно.
— Хорошо, не Конго,- пробормотал Вадим, уже глядя не на него, а в проем.- Черт меня подери, а!..
Гордей тоже повернулся ко входу и удивленно приоткрыл розовый рот.
Двери распахивались в немалый зал, похожий на чашу либо перевернутый купол,- с плоским потолком и закругленными стенами, при полном отсутствии пола. Злополучный желоб спускался к центру зала, откуда разбегалась дюжина узких лестниц, постепенно набиравших крутизну,- пока их не замещали цепочки стальных скоб. А между лестницами стены покрывали прозрачные люки, в большинстве распахнутые. Ни одного Шершня в зале не обнаружилось, зато повсюду сновали шустрые твари, десятиногие и дюжиноглазые, с мохнатыми округлыми туловищами; каждая — с небольшую собаку. И уж здесь паутина оплетала все углы, внизу и вовсе сгущаясь в многослойную сеть.
Вот и определился источник шумов, с отвращением подумал Вадим. Господи, в моих кошмарах только этой мерзости не хватало!..
— Этого просто не может быть,- убежденно сказал Тим.- Насекомые не вырастают до таких размеров: способ дыхания не позволяет. Протяженность в ладонь и вес, скажем, мыши — это предел!
— Ну слава богу,- откликнулась Кира.- Значит, нам мерещится. А то я уж собралась пугаться.
— По?моему, это все же пауки,- заметил Вадим.- На сколько тянет птицеяд? И потом, может, дыхание здешних тварей основано на другом.
— Полагаешь, это чужаки?
— А где слышал ты про пауков, живущих колонией, точно муравьи? Посмотри, сколько их — сотни!
Действительно, в мельтешении мохначей проглядывала система, будто они действовали по единой программе.
— А что в ячейках? — заинтересовалась Кира.- Как думаете?
— А ты? — ехидно спросил Тим.- Ну?ка, с трех раз!..
— Чего думать,- буркнул Вадим.- И так ясно.
— Неужели?
— Ужели, ужели,- брюзгливо отозвался он.- Пожалуй, стоит взглянуть ближе.
— Мне — обязательно,- сказала Кира.- Я на задании.
— Может, и я схожу? — предложил Тим.
— Хватит нас с Кирой,- отрезал Вадим.- Вы с Гордеем сторожите здесь. До появления Шершней старший — Тим. Потом, естественно,- наоборот. А пока…- Секунду поколебавшись, он снял со спины небольшой, однако увесистый рюкзак с разнообразным спелеологическим барахлом, прихваченным на всякий случай, и запихнул в мешок.- Скромный презент для наших мохнатых друзей.
Столкнув тюк по желобу, Вадим сразу перебрался на крутую, почти вертикальную лестницу, начинавшуюся прямо от дверей. Затем подал руку Кире, уже примерявшейся шагнуть следом.