— Ах, боже мой,- вздохнул Эмиль,- вот теперь я поверил в твой возраст!.. В юности больше любишь людей.
— Не столько любишь, сколько придумываешь,- парировал гость.- Куда сложнее любить настоящих.
— Например, мясорубов?
— Ну, это для гурманов,- согласился Вадим, поднимаясь.- Спасибо за чай.
Все же насколько транспорт сжимает пространство, удивлялся он, тихонько катя меж спящими домами. Неделю назад город казался огромным, точно страна, и с одного конца на другой пришлось бы добираться едва не сутки, минуя границы, обходя блюстительские посты. Губерния и вовсе представлялась ойкуменой, а уж что там, за Бугром,- может, край света? Зато теперь расстояния съежились на порядок, и все горожане вдруг сделались мне соседями: крутарь Брон, торгаш Эмиль, панночка Юлька,- даже глухоманцы оказались не за горами: часик?другой хорошего ходу. А что будет, когда прогресс снова поднимет нас в воздух? Давненько я не летал…
Мысли переключились на Мстителя, этого ночного урода с когтями и клыками гигантской кошки и «чуть ли не с крыльями», без напряжения сигающего на дюжину метров. Если Убийца так могуч, прикидывал Вадим, не бегает ли он быстрей, чем я езжу? Лучшие из людей не разгоняются выше сорока километров, рекордсмены среди зверья не выбегают из ста двадцати. Но вдруг наш гепард Мстителю не указ? Конечно, колесник можно загнать и под двести — хватит ли этого, чтоб унести ноги? Лучше не проверять… Вообще на крупное зверье сподручней охотиться с вертушек, как это делают Шершни. А на Мстителя, похоже, только так и можно — если жизнь дорога…
И тут рассуждения Вадима без церемоний прервали: в сознании явственно зазвучал сторонний голос, впрочем знакомый. Столько лет он не слышал триадного Зова и даже не ожидал, что Юлька освоит новый трюк так быстро и без всяких подсказок.
Столько лет он не слышал триадного Зова и даже не ожидал, что Юлька освоит новый трюк так быстро и без всяких подсказок. Кажется, у ведьмочки большое будущее — если не надорвется.
Судя по представленной картинке, Юлька опять забралась в бурлящую ванну, а грозный серк теперь остался за бортом, преданно охраняя купание госпожи. Жрец тоже присутствовал, восторженно созерцая,- наверно, сам и пригласил, по?хозяйски.
Вадим мог отмолчаться, однако сказал: «Слушаю»,- мысленно, конечно.
— «Все же мы недоговорили»,- резво начала она.
— «Недоругались»,- пробормотал Вадим, предвкушая.
Господи, она уже менялась!.. Девочка ощутила в себе свежие страсти и новые возможности, не чаемые прежде, а к этому добавились повышенные запросы, подкрепленные всей мощью триады,- гремучая смесь.
«Вот что мы сделаем завтра…»
«Погоди,- прервал Вадим.- На завтра у меня свои планы, и поменять их вряд ли удастся».
«Не напрягайся: отныне буду решать я — раз мы вместе,- твердо заявила Юля.- Прежде всего разберемся с папенькой и его сворой».
«Послушай…»
«Втроем мы такое устроим!.. Он думал, за меня вступиться некому».
«Вот сейчас все брошу и примусь за твои проблемы,- хмыкнул Вадим.- По?твоему, нет ничего важней? И потом, у тебя уже есть защитник».
«Ты ревнуешь! — обрадовалась Юлька.- Конечно, рядом со Зверем даже ты кажешься задохликом, и трахается он, наверно, как… зверь. Но вот беда: после этих дел мне хочется поболтать, а о чем можно толковать с серком? Так что я выбираю тебя — к тому ж и привыкла… Вообще, почему бы мне не перебраться к тебе, точно рябине к тополю?»
Эфирный ее голос звучал иначе: насыщенней, выразительней,- как слышала его сама Юля. Теперь девочку не сдерживала неразвитость связок, и она могла смоделировать любой букет частот. Со временем таким же сделается и голос ее тела, подправленного Текучестью.
«В общагу? — спросил Вадим.- После твоих роскошеств прессоваться в моей каморке… Милая, ты в своем уме?»
«Ты что, дурак? Если прижать папулю, он нам такие хоромы отгрохает!..»
«Надо жить по средствам,- назидательно молвил он,- и не разевать роток на чужое. Почему тебя должны содержать — разве ты лучше других?»
«Лучше,- уверенно сказала Юля.- И ты — лучше. Мы над всеми, над заурядами, мы — элита!.. А от папашки не убудет».
«При чем тут он? Твой папа и сам трутень отъявленный.- С усилием Вадим притормозил: — Я не навязываю, ради бога!.. Ты с пеленок привыкла на готовом, но я хочу отрабатывать свой хлеб. А насколько у меня получается, пусть решают те, кому нужны мои дела».
«Господи, какой зануда!.. Думаешь, от твоего чистоплюйства что?то изменится?»
«Зато я — непричастен».
«Значит, не хочешь меня выручить?»
«Я мало тебе помогаю? — спросил Вадим.- Или чего?то недодал? Что за претензии, я не пойму!»
Тут же Юля пришла к новому заключению, крайне оригинальному:
«Ты не любишь меня!»
«Вопрос формулировки,- откликнулся он.- Вообще эта тема требует длительного развития, и сейчас ее лучше не поднимать».
«Не увиливай! — прикрикнула девочка.- Скажи уж прямо: да или нет?»
«Когда как,- прямо сказал Вадим.- Временами чудится, что да, а иной раз так бы и загрыз!.. Сейчас — не знаю».
«Это не ответ».
«Знаешь, я стреляный воробей и опасаюсь признаний. Слишком дорого они стоят».
Слишком дорого они стоят».
«Жалко сказать «да»?»
«Просто я научен жизнью. Сначала спрашивают, любишь ли. Затем, когда проявишь слабость, интересуются: а почему тогда не женишься?»