Наконец они достигли заветного столика и уселись, боком к стене. Вадим поспешил занять место укромнее, чтобы стена защищала и сзади,- Валет не препятствовал. Вообще он походил сейчас на спущенный баллон, словно уже исполнил роль и дальше от него ничего не зависло. Наверное, так и было. К тому ж новые знакомцы Вадима, оккупировавшие ближние столы, перестали отворачивать лица (будто он не опознал их по затылкам) и теперь со зловещими ухмылками поглядывали на гостей. Мышка вбежала, привлеченная душком сыра, клетка захлопнулась — чего еще? Осталось выяснить, кто тут сыр.
А в соседнем углу трое мосластых дылд сосредоточенно гоняли в новус, популярную в этих местах замену бильярда, попроще и покомпактней. Во времена Вадимовой юности с таким же увлечением резались в настольный теннис, а вместо новуса практиковалась игра в «чапая» — без кия, пальцами, на шахматной доске. Но даже в новусе не применяют стальные кии, с заточенными остриями и ребристыми рукоятями,- это ж пырялы, оружие таинственных тыкачей!.. А шашки у них тоже стальные? — заинтересовался Вадим. Не перенимают ли тыкачи опыт иудеев, швыряющихся шарами? «Легким движением руки» шашечка превращается в… сюрикэн? Такая была безобидная игра — этот новус.
Прекратив озираться, он уставился на Валета. А тот упорно глядел в сторону, с тоской ожидая бестактных вопросов. Кажется, наступал «момент истины». Ах, как не хочется! — поморщился Вадим. Как неловко и стыдно уличать в мерзости человека, в целом симпатичного. И зачем он влез в это, господи…
— Ну,- спросил Вадим негромко,- что сие значит? — Он кивнул на соседей: — Это и есть твои «ребята»?
— Расследование завело слишком далеко,- нехотя сообщил Валет, отводя глаза еще дальше.- Знал бы вначале, и связываться бы не стал.
— Мне что, тебя пожалеть?
— Меня взяли за глотку,- продолжал крутарь.- У каждого есть слабые места, понимаешь? Этот Аркан…
Сейчас, угрюмо подумал Вадим. Как не понять? Сейчас я тебя так пойму!..
А вслух сказал:
— По?моему, он не такая крупная сошка в своей кодле. Чего ж перед ним выслуживаешься?
— Сошка помельче, зато стая больше,- возразил Валет.- Черт знает, что их сплачивает, но другим тут ловить нечего. Куда мне против Шершней со своими уличными драчунами? И Брону не совладать, только ребят зря положит.
— А тебе жаль? Так посоветуй ему!
— Брона не знаешь? Послушает он, как же!
— Тебя напугали или купили? — прямо спросил Вадим.
— Fifty?fifty,- выдержав паузу, сознался крутарь.- У найтов, чтоб ты знал, потенция подскакивает вдвое.
— Fifty?fifty,- выдержав паузу, сознался крутарь.- У найтов, чтоб ты знал, потенция подскакивает вдвое. А уж у Слуг!..
— Вот что тебя волнует, да?
— А знаешь, что сила у найтов возрастает раза в полтора?
— Процентов на сорок,- уточнил Вадим.- Нормальная оптимизация нервной системы, я и сам могу устроить.
— А еще Шершни наделяют гибкостью…
— Тоже не проблема.
— …и могут сделать классного бойца из любого. Стрелять без промаха, в драку включаться мгновенно, не думая отвечать заготовкой, выверенной до миллиметра.
— Это трудней,- согласился Вадим.- Заправить тело рефлексами, передать их напрямую — высший пилотаж. Но если напрячься… Заметил, как прибавил Гризли? А ведь это я над ним поработал!
— Чего ж молчал? — обиделся Валет.
— А ты спрашивал? Только сейчас раскудахтался: найты, найты!.. Нашел кому завидовать. Или метишь выше — в Слуги? Кстати, одно место вакантно: кандидат не явился. Уж не тебя ли на него прочат? Правда, раньше над тобой был один Брон. А сколько хозяев появится там, не прикидывал?
— Начальник всегда один: непосредственный,- мрачно возразил Валет.- А уж кто там выше — не моя забота.
— Дружок, ты не нюхал пирамиды. Думаешь, начальник давит лишь своей тяжестью? Дудки! Отдаешься ведь не только ему, а и всей швали, какая над ним. К тому ж эта пирамида особенная. Уж здесь тебя выдоят насухо!
— Откуда знаешь — ты ж там не бывал?
— Чтобы брезговать дерьмом, не обязательно его пробовать. Впрочем, у каждого свой вкус. Только, ради бога, не утверждай, что это мед!
— Сам говоришь: «у каждого свой вкус».
— Господи, Валек,- не выдержал Вадим,- ну и сэнсэев ты себе подыскал!.. Чем плохо тебе было под Росью?
— Да разве Брон прикроет, как они? — пожаловался Валет.- Сюзерен, как же!.. Он воли дает — хоть залейся. А на кой она мне?
— Тоже потребовалась «уверенность в завтрашнем дне»? — изумился Вадим.- Чуть порезвился на просторе и уже стосковался по клетке? Ты что, болен или состарился? Или еще не вырос? Так ведь поздно расти!
— Почему это «поздно»? Шершни обещали мне Силу — может, я еще обставлю вас с Броном.
— Под крылом у Шершней собираются бездари, завистники, мизантропы, а слабаков они сами заворачивают — за ненадобностью. Либо пожирают. Не боишься, что тебя пустят на корм?
— Мало ли чего я боюсь.
— Слушай, мне тоже доводилось пугаться,- сказал Вадим,- и даже сильно. Но ведь я никого не предавал?
— Ты один,- возразил Валет.- А у меня семья.
— Тем более! Хорошенькое будущее готовишь детям и какой пример подаешь. Стоило плодить, а? Что ты оставишь вечности?
— С тобой забыл посоветоваться!..
— Нет, ты даже не Валет,- со вздохом произнес Вадим.- Ты — Бар.