— Так,- негромко сказал Вадим.- Теперь я оставлю тебя минут на пять.
— Я с тобой! — вскинулась девочка.
— Это может быть опасно,- предупредил он,- и холодно.
— Лучше опасность, чем страх,- рассудила Юля.- А против холода есть испытанное средство — мужчина.- Соскочив со спины Вадима, она плотней закуталась в одеяло.- Пошли, что ль?
— Ужель тебе жизнь не дорога?
— Ну, умру и умру,- отмахнулась малявка.- «Значит, нам туда дорога».
Вообще и у него возникло ощущение, что из дома лучше убраться,- будто на подходе новая угроза, круче прежних. Уж не грядет ли сюда Мститель, пальцами раздирающий плоть?
Подхватив девочку на руки, Вадим пронесся через квартиру, сбежал по ступеням. Нырнув в проем подвального входа, бережно сунул ценный сверток в кабину двуколесника, припрятанного здесь со вчерашней ночи. («Может, неспроста я выбрал этот подъезд? — подумал мельком.- Не прорываюсь ли я в будущее куда дальше, чем на пару минут,- хотя бы подсознанием?») Затем вытолкал машину из подъезда, разгоняя по ступенькам оседлал и на малой скорости покатил к поверженному серку, сразу натягивая над собой тент, чтоб укрыться хотя бы от ветра со снегом, если не от мороза. Впрочем, внизу воздух и вправду оказался теплей — это вам не подбугорные склоны!
Вылавливая остатки стаи, «ворон» улетел далеко, почти скрывшись из виду,- мелькал где?то за домами и вряд ли собирался вернуться в ближайшие минуты. Однако Вадим уже знал, сколь цепко тот умеет держать след, а потому не задержался ни на миг: ухватил спеленатую рычащую тушу за отступающие кое?где жгуты и единым махом зашвырнул в багажник, едва там уместив. Потом снова сел за руль и погнал колесник прочь от облавы и в сторону от нового убежища, постепенно набирая скорость.
— Делаешь запасы на зиму? — полюбопытствовала Юля, обхватив его талию гибкими ногами.- Будешь отрезать по кусочку и смаковать, смаковать. И радоваться: неужто все мое? Мяса?то сколько, мяса!..
— Не хочешь его в домашний зверинец?
— Боже упаси! — содрогнулась девочка.- Уж лучше крокодила.
— К утру серк оклемается, я уверен.
— Аккурат до следующей ночи, да?
— Наверно,- согласился Вадим.- Потребуется хорошая клетка. Думаю, он и сам не станет возражать, если придется выбирать между тобой и Шершнями.
— Если придется выбирать,- хмыкнула Юля,- он слопает всех!.
— Если придется выбирать,- хмыкнула Юля,- он слопает всех!.. А ты что, настолько не любишь Шершней? Интуитивно, да?
— Экстрасенсорно,- сказал Вадим.- Могу я себе это позволить или подо всё должен подводить базис?
А ведь Шершней, если по правде, благодарить надо, подумал он. Уничтожают маньяков?убийц, вылавливают серков. Санитары каменных джунглей, чтоб им!.. Ладно, теперь я узнал и такой их охотничий прием, а кто предупрежден, тот, понятное дело, вооружен. Лучше бы, конечно, станковый плазмомет — это уравняло б шансы, хотя не полностью.
— Как думаешь, твой «папенька» уже убрался на службу? — спросил Вадим.
— Хочешь сбагрить меня родичам? Фиг вам!
— Тоже, индианка нашлась — «фигвамы рисует»!.. Ты понимаешь, что «ворон» вернется за добычей, лишь только покончит с остальными?
— И что?
— А то, что он берет след получше иных собак! Черт знает, сколько должно пройти времени, прежде чем заметет наше остаточное тепло.
— Есть и еще сюрпризы?
— А что он плюется шаро?молниями, знаешь?
— Подумаешь! — с презрением сказала Юля.- В тебя?то он точно не попадет.
— Мне бы твою уверенность,- проворчал Вадим.
Однако спорить не стал — тем более она снова прижалась к его спине и стало чертовски трудно отделять девочку от себя. Вот и еще девиз: «Не прислоняйся!»
— Такой вопрос: к чему Шершням живые серки? — сказал Вадим.- Насколько знаю, «химия» исходит от Роя, а серки — конечный продукт этой гадости. Выходит, их специально готовили под некую задачку, пока нам не ведомую?
— Ничего себе — продукт! Вправду, что ль, их пускают на мясо?
Теперь Юля подумала об этом всерьез, и Вадим ощутил ее отвращение. Кажется, она даже слегка пожалела своего недавнего обидчика: как известно, «волкодав прав, а людоед — нет». Впрочем, хари в крови у обоих.
— Тогда проще было бы серков отстреливать,- возразил Вадим.- Видимо, их все же приручают — только как? — Он покачал головой: — Представляешь боевичка: в пару центнеров весом, с силой и реакцией гориллы, по ноздри заправленного боевыми рефлексами!
Вадим оглянулся на четкий след двуколесника, жалея, что тот не способен летать подобно «ворону»,- фиг бы тогда его страшили Шершни! На самой периферии мысле?облака Вадим еще ощущал их, по?прежнему занятых отловом серков, но, видимо, уже последней пары. Упрямцы засели в одном из брошенных домов и выжидали момент, чтобы сигануть на черную кабину вертушки,- действительно они не боялись ничего. И Шершни, похоже, сменили тактику, выцеливая в окнах мелькания серков, чтобы всадить в них что?то усыпляющее — иголки, что ли?
Судя по всему, охота затягивалась, и это было Вадиму на руку, укрепляя надежду, что нестихающая метель, сквозь которую они уносились, все?таки затушит их полыхающие в инфрасвете следы. На сегодня уже хватит приключений — с Вадима и тем более с Юльки. А устраивать гонки между колесником и вертушкой, да еще с односторонней пальбой (про запасенный в бардачке огнестрел он старался не думать),- на любителя. Конечно, попасть в Вадима непросто, как и загнать в глухой тупик: такой водила не многим по зубам,- но кто знает, не запасено ли у Шершней еще сюрпризов?